“守护传承……小心‘窃火者’……”
昏迷男子吐露的只言片语，如同投入古井的石子，在艾薇心中激起层层涟漪。她立刻下令：“把他抬到病房，让医师全力救治！没有我的允许，任何人不得接近他！”
男子被小心抬走后，艾薇拿起那块非金非木的黑色令牌和那颗毫无光泽的灰色石子，仔细端详。令牌触手温润，质地不明，灰色石子更是平平无奇，仿佛就是河边随手捡来的鹅卵石。但这两样东西被男子贴身收藏，必然非同寻常。
“守护传承……窃火者……”艾薇反复咀嚼着这几个词。守护什么传承？窃火者又是指谁？龙眠商会？裂爪鹰？还是黑脊山中的存在？这个神秘男子所属的“雪峰”势力，显然又是棋盘上一个新的玩家。
她将令牌和石子小心收好，目光再次投向桌上那柄蓝色晶石短杖。男子昏迷前看向短杖的眼神，充满了某种……确认与急切？
“卡尔，”她唤来年轻学者，“你带人仔细研究这块令牌和石子，用上所有手段，包括尝试用低强度的星泪矿能量接触，看看是否有反应。注意安全。”
“是，领主大人！”卡尔郑重地接过物品，眼中充满了研究的热情。
艾薇则转向老马洛和石爪：“加强营地警戒，尤其是东面。派出侦察小队，以发现这个人的地点为中心，向外搜索五里，看看是否有其他线索，或者……追踪者。”
“明白！”两人领命而去。
接下来的两天，营地处于一种外松内紧的状态。表面上，人们依旧在加固防御、赶制武器、照料牲畜，但核心成员都知道，一个未知的变数已经出现。
黑脊山在那一夜的惊天光柱后，似乎暂时恢复了“平静”，但那种弥漫在空气中的压抑感并未消失，山脉上空的云层始终凝聚不散，偶尔传来的低沉轰鸣提醒着人们，危机只是潜伏，并未远离。
变异生物的活动依旧频繁，但或许是蓝色短杖的威慑，或许是别的什么原因，它们没有再对营地发动大规模进攻，只是在外围游荡，如同逡巡的鬣狗。
病房那边，在医师和几位懂得草药的原住民精心照料下，那个神秘男子的情况稳定下来，但依旧昏迷不醒，高烧不退，似乎在抵抗着某种内在的侵蚀。
医师发现，他除了外伤和冻伤，体内还有一种奇异的寒性能量残留，与冰鳞蝎的毒素类似，但更加阴冷难缠。
卡尔对令牌和石子的研究则陷入了僵局。无论是物理测试，还是用微弱的星泪矿能量刺激，两者都毫无反应，仿佛就是普通的物件。这让众人大失所望。
艾薇没有气馁，她更多的是在思考男子昏迷前的话和那个雪峰徽记。“守护传承”，这短杖是否是传承的一部分？“窃火者”，这个充满隐喻的称呼，让她本能地联想到对星泪矿的掠夺。龙眠商会的行为，确实像是在“窃取”着什么。
第三天下午，派往东面搜索的侦察小队带回来了一个令人不安的消息。他们在距离发现神秘男子地点约三里外的一处冰谷中，发现了激烈战斗的痕迹。
现场有大量被某种锐器斩断的晶体狼和冰甲熊残肢，冰面上留下了纵横交错的、带着灼热气息的剑痕（与变异生物的冰寒能量截然不同），以及……几具穿着与神秘男子类似、但破损更严重的白色皮甲尸体！从现场痕迹看，他们是在掩护某人突围时，力战而亡。
“战斗应该发生在四五天前，”侦察小队长汇报，“那些剑痕非常奇特，周围的冰雪都融化了，但现在又冻上了。我们还在现场发现了这个。”他递上一块巴掌大小、边缘焦黑的深蓝色鳞片——与艾薇之前在黑脊山岩洞发现的冰鳞类似，但更大，更厚，上面有着更加复杂古老的纹路，并且残留着强大的冰属性能量波动！
又是一种不同的鳞片！而且显然属于更强大的个体！
艾薇接过鳞片，入手冰寒刺骨，仿佛能冻结灵魂。这鳞片的主人，恐怕比他们之前遭遇的任何变异生物都要可怕。雪峰势力的人，是在与这种东西战斗？
线索似乎越来越多，但真相却越发扑朔迷离。雪峰势力、龙眠商会、裂爪鹰、黑脊山中的存在、各种变异生物……多方势力在这片冰原上交织，目的各异，而霜寒领却被裹挟在风暴的中心。
当天深夜，病房传来消息——那个神秘男子醒了！
艾薇立刻赶了过去。男子靠在简陋的床榻上，脸色依旧苍白，但眼神已经恢复了清明，那是一种经历过风霜淬炼、坚韧而沉稳的眼神。
他看到艾薇，尤其是看到她随身携带的那柄蓝色短杖时，眼中闪过一丝复杂的光芒，有欣慰，有审视，也有一丝不易察觉的悲伤。
“是你救了我？”他的声音沙哑干涩，通用语带着一种奇特而优雅的口音。
“是的，”艾薇点头，在他床边的木凳上坐下，“我是艾薇·维斯塔，霜寒领的领主。你是谁？来自哪里？为何会受这么重的伤？”
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