夕阳将霜寒领的影子拉得老长，新建的木制栅栏在雪地上投下斑驳的格栅，像一道脆弱却坚定的界限，划分着秩序与荒野。艾薇一行人带着一身风雪和远超风雪沉重的秘密，踏入了这片他们亲手建立的微小秩序之中。
老马洛几乎是立刻就出现在了路口，他那张被北风雕刻得沟壑纵横的脸上，担忧与询问交织在一起，最终化为一句沉稳的：“领主，欢迎回来。”
他的目光迅速扫过小队每一个人，确认无人缺失后，才微微松了口气，随即压低声音，“情况不太好，领主。缴获的粮食撑不过半个月了。昨天夜里，又没了两个老人……是之前受伤体弱的，没扛过这次降温。”
生存的数字，冰冷而具体，瞬间将艾薇从“守望者遗迹”的宏大叙事中拉回现实。遗迹里关乎文明存续的警告固然惊心动魄，但眼下，霜寒领的存续才是她必须守护的第一道防线。
领主大帐内，炭盆努力散发着有限的热量。核心成员——老马洛、雷恩、石爪、卡尔、铃兰，以及身体依旧虚弱的阿拉斯托尔——齐聚一堂。
当艾薇用她一贯清晰、冷静的语调，描述那座深藏于冰瀑之下的金属殿堂、那簇摇曳的文明之火、那冰冷系统发出的警告、以及龙眠商会在永冻深渊边缘的坐标时，帐内陷入了一种近乎凝滞的沉默。
震惊过后，是更深的茫然与无措。那一切太遥远，太庞大，超出了他们日常挣扎的维度。
石爪第一个打破了沉默，他粗壮的手指重重敲在木桌上，发出沉闷的响声，震得炭盆里的火星都跳了一下：“艾薇领主！你说的话，我石爪信！你说那些地下的机器和知识是未来，我也信！但我们岩缝之民的战士，我的族人，现在需要的是能填饱肚子的粮食和能裹住身体的皮毛！地底下那堆神奇的铁疙瘩，能变出肉干吗？能让我们山谷里那点可怜的雪麦多长一穗吗？”
他的话音在帐内回荡，带着北境特有的粗粝和真实。连一向沉浸在技术世界的卡尔，也看着自己手边那几张因为缺乏几种关键合金而始终无法完善的蒸汽机图纸，嘴唇翕动，最终低声道：“领主，那些知识……像天上的星星，看得见，摸不着。我们……我们连炼出一炉完全合格的钢都还费劲，螺丝的螺纹都还刻不整齐……”
帐内的气氛变得有些压抑。理想是璀璨的星辰，但现实是冰冷的冻土。
艾薇平静地听着，脸上没有任何被冒犯的神色。她等所有人都表达了疑虑后，才缓缓站起身，走到那张悬挂的、标注着各种符号和数据的领地地图前。
“你们说的，每一个字都对。”她开口，首先肯定了所有人的忧虑，这让原本有些紧张的气氛缓和了些许，“守望者的知识是种子，但种子需要落在肥沃的土壤里才能生长。而我们脚下的这片土地，”她的手指点在地图上代表霜寒领的区域，“还太过贫瘠。所以，我们不能看着种子饿死，我们要做的，是立刻施肥，改良土壤。”
她的目光变得锐利，声音也提高了些许，带着不容置疑的规划力：
“第一，活下去——老马洛，这是你的首要任务。”
“从明天起，组织所有能劳动的人，分成三班。一班，由你亲自带领，扩大狩猎范围，尤其是设置更多的深坑陷阱，目标是大中型猎物。二班，由雷恩挑选擅长冰捕的人，去冰河上游水流较急处，尝试凿开更厚的冰层，用我们改进的渔网捕鱼。三班，集中所有泥瓦匠和劳力，我必须在下一次大雪封路前，看到第一批用我们自己烧制的砖块垒起的永久性居所！窝棚挡不住真正的寒冬！”
老马洛精神一振，领主没有沉迷于虚幻的发现，而是直指核心问题，这让他心中的大石落下一半：“是！领主！我立刻去安排班次和任务！”
“第二，强起来——石爪，雷恩，卡尔，这是你们的领域。”
“石爪，我需要你派出族里最狡猾的狐狸，最沉默的影子，不需要他们和龙眠商会的人拼命，只远远地看着，记住他们有多少人，运什么东西进去，又运什么东西出来。我要知道他们在永冻深渊边上到底在挖什么！”
“雷恩，你的护卫队要扩编，从这次战斗中表现勇敢的年轻人里挑选。训练不能停，尤其是小队配合和远程弩箭的射击精度。我们要让任何觊觎者都明白，咬碎我们需要付出血的代价。”
“卡尔，你的技术组，目标不是复现遗迹里的机器。你的任务是带着他们，吃透我们现有的高炉，我要你在半个月内，让铁水的出产率再提高一成，废品率降低半成！我们需要更多的铁来打造武器、工具，以及……”艾薇顿了顿，目光扫过众人，“……以及，开春后翻垦冻土用的铁犁！”
“铁犁……”有人低声重复，这个词比任何武器都更能触动这些与土地搏斗的人的心。
“第三，看向未来——这件事，由我亲自负责。” 艾薇的声音带着一种前所未有的郑重，“学校，必须建立起来。不需要华丽的房子，就在领主大帐旁边那块空地上，立起柱子，搭上顶棚，周围用草帘子围起来挡风。桌子就用平整的木板架在石头上。老师，就是我，是卡尔，是老马洛，是任何认识字、会算数、有一技之长的人！教材，”她拿起那本她自己编写的、边角已经卷起的《基础物理学原理》，“就从认识这些字，弄懂这里面最简单的道理开始！”
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