作者:一品烟客
夜幕降临，灵渠笼罩在深蓝色的暗影中。
沈砺与阿椋离开百草滩，沿着灵渠北岸的小径向源头疾行。百草先生给了他们一张简略的地图，标注了天池和黑水潭的位置，还特别提醒：“水麒麟是上古瑞兽，本性温顺，但守护九叶还魂草是其天职，若强夺必遭雷霆之怒。毒蛟则是凶兽，性喜阴毒，盘踞黑水潭已逾千年，寻常手段难伤分毫。”
夜风吹过渠面，带来湿润的水汽和淡淡的血腥味——那是白天战斗留下的痕迹。两岸山影如兽脊起伏，密林中不时传来夜枭的啼叫，更添几分阴森。
阿椋紧跟在沈砺身后，背着一个小药篓，里面装着百草先生给的几样应急药物和工具。她虽然武功低微，但脚步轻盈，在崎岖小径上竟能勉强跟上沈砺的速度。
“沈大哥，”阿椋喘着气问，“水麒麟……真的像传说中那样，龙头、鹿角、狮眼、虎背、熊腰、蛇鳞、马蹄、牛尾吗？”
沈砺放慢脚步，让她稍作喘息：“百草先生只说水麒麟是上古瑞兽，具体形貌无人见过。不过既是麒麟，应该与古籍记载相差不大。”
他望向北方，灵渠的源头隐藏在群山深处。据百草先生说，天池是一处高山湖泊，乃灵渠发源地，终年云雾缭绕，寻常人难以抵达。更奇特的是，天池之水冬暖夏凉，池畔生有各种珍稀草药，九叶还魂草便是其中最珍贵的一种。
“九叶还魂草……”沈砺喃喃道，“这草药有何特殊？值得水麒麟守护千年？”
阿椋想了想，道：“我在爹爹的医书上见过记载。还魂草分三叶、五叶、七叶、九叶，每多两叶，药效倍增。九叶还魂草据说能活死人肉白骨，只要还有一口气在，服下此草便能起死回生。更神奇的是，它还能洗涤经脉、增强内力，是练武之人梦寐以求的圣药。”
沈砺点头。如此神效，难怪水麒麟要拼死守护。灵兽守护天材地宝，既是本能，也是天地赋予的职责。
两人继续前行。越往北走，地势越高，灵渠的水流也越发湍急。约莫一个时辰后，前方出现一道天然石阶，石阶陡峭，直通山顶。
“过了这‘百丈阶’，就是天池所在的山谷了。”沈砺对照地图，“小心些，石阶湿滑。”
两人攀上石阶。石阶果然湿滑难行，上面生满青苔，边缘还有水珠不断滴落。沈砺伸手拉住阿椋，以曦力稳住身形，一步步向上攀爬。
爬到一半，沈砺忽然停住脚步。
“有血腥味。”他低声道。
阿椋抽了抽鼻子，果然闻到空气中飘来淡淡的铁锈味。不是新鲜的血腥，而是至少半天前留下的。
两人加快速度，登上石阶顶端。眼前豁然开朗——
那是一片环形的山谷，谷中云雾缭绕，中央一池碧水在月光下泛着粼粼波光，正是天池。池水清澈见底，隐约可见池底铺满五彩卵石，偶尔有银色小鱼游过。
但池边的景象，却让人心中一沉。
五六具尸体横七竖八地倒在池畔，看服饰，有黑月教的，有玄阴宗的，甚至还有两个靖安司的人！尸体大多残缺不全，有的被利爪撕裂，有的被巨力拍碎，死状惨烈。
“他们……他们先来了一步。”阿椋声音发颤。
沈砺蹲下检查尸体。死亡时间不超过三个时辰，正是他们在百草滩与百草先生交谈的时候。这些人是被某种巨大而凶猛的生物杀死的——从伤口看，爪牙锋利，力量惊人，应该是水麒麟。
但奇怪的是，水麒麟是瑞兽，一般不主动攻击人类，除非受到威胁或挑衅。
沈砺仔细观察现场。池畔有一处明显的打斗痕迹，地面焦黑，草木枯萎，显然是玄阴宗的寒毒所致。更远处，几棵古树被拦腰折断，断口光滑，像是被利刃斩断——是刀剑的痕迹。
“他们不是来采药的，”沈砺沉声道，“他们是来猎杀水麒麟的。”
他指着一具黑月教尸体手中的黑色小幡：“这是‘摄魂幡’，专门用来抽取灵兽精魄。玄阴宗的人也带了‘寒冰锁链’，靖安司的人装备了破甲弩……他们是早有预谋，联手围猎水麒麟。”
阿椋脸色发白：“那……那水麒麟现在……”
话音未落，天池中央忽然涌起巨大的水花！
“哗啦——！”
一个庞大的身影破水而出！
那身影高达两丈，长约四丈，通体覆盖着青蓝色的鳞甲，在月光下泛着玉石般的光泽。它确实如传说中那般：龙头威严，鹿角分枝，狮眼圆睁，虎背熊腰，蛇鳞细密，马蹄踏水，牛尾摆动。最奇异的是，它周身笼罩着一层淡蓝色的水雾，仿佛自带祥云。
这就是水麒麟！
但此刻的它，状态显然不对。右前腿有一道深可见骨的伤口，青蓝色的血液不断渗出；左肋插着三支弩箭，箭身漆黑，显然是淬了剧毒；背部更有几处焦黑的灼伤，那是黑月教的邪火所留。
水麒麟浮在水面，赤红的眼睛死死盯着岸上的沈砺和阿椋，鼻中喷出两道白气，发出低沉而痛苦的嘶鸣。
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