京营三所西北角那间破败的土坯营房内，空气依旧弥漫着刺鼻的霉味和劣质烟草燃烧的呛人气息。但角落里，那堆被张世杰用碎煤渣、黄土和水压制而成的蜂窝煤饼，在特制的小铁炉里稳定地燃烧着。橘黄色的火焰在蜂窝孔洞中跳跃，发出低沉而持续的“呼呼”声，顽强地驱散着从墙壁裂缝和破门缝隙中不断涌入的刺骨寒意。
火光映照着两张脸。
赵铁柱蹲在炉边，小心翼翼地用一根细木棍拨弄着炉膛里的煤饼，让火焰燃烧得更充分些。他左臂的伤口依旧隐隐作痛，肋下的伤更是牵扯着每一次呼吸，但炉火带来的暖意和炉子上那口小锅里翻滚的热水，都让他紧绷的神经稍稍放松。他时不时偷眼看向坐在对面、铺着张破草席的“通铺”边沿的张世杰。
张世杰背靠着冰冷潮湿、糊满霉斑的土墙，双腿盘坐。他换下了那身簇新的靛蓝直裰，只穿着一件同样浆洗得发白、却厚实干净的旧棉布内衫——这是张福偷偷塞进包袱里的。昏黄摇曳的火光勾勒着他年轻却异常沉静的侧脸轮廓。他微微低着头，手中拿着一支秃了毛的毛笔，就着炉火的光亮，在一张粗糙的劣质黄纸上缓慢而专注地勾画着什么。那专注的神情，仿佛置身于书斋雅室，而非这散发着恶臭的军营垃圾堆。
他在画图。一张结构极其简单却又透着某种奇异精密感的图样：一个圆筒形的模具，底部有凸起的圆柱钉，上部是实心的压杆。旁边还标注着几个细小的尺寸数字和比例说明。正是蜂窝煤的模具图。胡老刀那点粗浅的铁匠手艺显然不足以完美复现，他需要更精确的图纸，为后续可能的“量产”做准备。
营房里很安静，只有炉火的呼呼声、笔尖划过糙纸的沙沙声，以及赵铁柱偶尔拨弄炉火的细微声响。但这安静，却被隔壁和门外传来的、如同背景噪音般的各种声响不断打破。
隔壁营房里，一个苍老而剧烈的咳嗽声撕心裂肺，仿佛要把五脏六腑都咳出来，中间夹杂着痛苦的喘息和含糊不清的呻吟。那是同哨的一个老兵，肺痨多年，在这寒冬里愈发严重，咳出的痰里都带着血丝。没人管他，也没药给他。
门外不远处的泥泞空地上，几个半大孩子（名义上的“小兵”）正为了争夺半块冻得硬邦邦、不知从哪里捡来的黑面饼子，互相推搡、咒骂、撕打，发出尖利的哭嚎和叫骂声。一个跛脚的老军汉试图呵斥，声音却虚弱无力，很快被淹没。
更远处，营区深处那几间相对完好的土坯房里，隐隐传来一阵阵肆无忌惮的猜拳行令声、酒碗碰撞声，以及女人放浪形骸的娇笑声。那是张百户和其他几个百户、总旗在饮酒作乐，与这片死寂破败的营区形成触目惊心的对比。
这一切声音，如同跗骨之蛆，无孔不入地钻进耳朵，描绘着这京营最底层最真实的绝望图景。赵铁柱听得心烦意乱，眉头紧锁，几次想开口骂人，但看到张世杰那沉浸在图样中、仿佛隔绝了外界一切噪音的专注侧影，又强行忍了下去。
就在这时，营房那扇破门被轻轻推开一条缝，带进一股冰冷的寒风。胡老刀那张带着刀疤、此刻却堆满了复杂情绪的脸探了进来。他搓着手，脸上带着几分讨好，又夹杂着几分不易察觉的紧张，目光首先就被那散发着温暖和光亮的小铁炉牢牢吸引住了，喉头下意识地滚动了一下。
“总…总旗大人…”胡老刀的声音带着刻意的压低，似乎怕惊扰了什么。
张世杰没有抬头，笔尖依旧在纸上滑动，淡淡地“嗯”了一声。
胡老刀咽了口唾沫，小心翼翼地走进来，反手轻轻掩上门，隔绝了外面更多的嘈杂。他凑近炉子，贪婪地感受着那久违的暖意，目光在炉膛里燃烧的蜂窝煤饼上停留了好一会儿，才转向张世杰，脸上挤出笑容：“大人…您…您吩咐打听的事…小的…小的有点眉目了…”
张世杰手中的笔终于停了下来。他缓缓抬起头，目光平静地看向胡老刀：“说。”
那平静的目光却让胡老刀心头一凛，连忙收敛心神，压低声音道：“是…是城西二十里外，黑风坳那伙人！领头的叫‘过山彪’，手底下聚了五六十号亡命徒！都是些活不下去的流民和逃兵！平日里就藏在黑风坳那片老林子里，神出鬼没！专挑京郊往来的小商队和落单的行人下手！绑票、勒索、杀人越货！凶得很！”
“过山彪…”张世杰低声重复了一遍这个名号，眼神没有丝毫波动，“官府不管？”
“管？”胡老刀脸上露出一丝嘲讽的苦笑，“怎么管？五城兵马司那些老爷兵？他们也就敢在城里欺负欺负平头百姓！城外？借他们几个胆子也不敢去！至于京营…”他声音压得更低，带着一丝怨毒，“上头那些官老爷，只关心自己兜里的银子！只要这伙人不闹到眼皮子底下，谁管他们祸害谁？反正…死的都是些没根脚的草民！”
“而且…”胡老刀舔了舔干裂的嘴唇，眼中闪过一丝狡黠，“小的还打听到…这伙人，跟咱们营里…有些人…怕是有点不清不楚…”
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