腊月二十九，嘉峪关。
这座矗立在河西走廊西端的天下第一雄关，在冬日灰蒙蒙的天空下显得格外苍凉。城墙依黑山而筑，南北绵延三十余里，黄土夯实的墙体被数百年的风沙侵蚀出深深的沟壑，却又在历代修补中愈发坚厚。关城三重，瓮城曲折，箭楼如林，城头“天下第一雄关”的匾额在寒风中微微摇晃。
张世杰登上关城最高处的光化楼时，已是午后。
他没有穿蟒袍，只着一身玄色箭袖劲装，外罩貂皮大氅，头上简单的束发木簪。从北京到嘉峪关，四千里路，他日夜兼程走了十二天。随行的除了赵铁柱和五十亲兵，还有两个人——新任兵部职方司主事陈泽，以及刚从福建北上的郑成功部将施琅。
寒风如刀，刮在脸上生疼。
张世杰凭栏远眺。向西，是望不到头的戈壁瀚海，远处祁连山的雪峰在云层中若隐若现。更西，越过这片荒漠，就是哈密，是吐鲁番，是天山，是那片广袤而陌生的西域。向东，关内驿道上商队络绎不绝，驼铃声在风中飘散，那是丝路重新繁荣的证明。
“公爷，风大，进屋说话吧。”赵铁柱低声道。
张世杰摇头，从怀中取出一卷海图，在城垛上缓缓展开。这图与寻常舆图不同，上面绘的不是山川城池，而是曲折的海岸线、星罗的岛屿、错综的洋流——从大明沿海，到琉球、日本、吕宋、马六甲，甚至更远的印度洋边缘。
一图在西，一图在东。
他站在中间，左手按着西域沙盘（心中），右手抚着南洋海图（眼前）。
“陈主事。”张世杰忽然开口，“你在兵部职方司，专掌天下舆图。你说说，大明如今的疆域，比永乐极盛时如何？”
陈泽是个三十出头的精明官员，闻言上前一步，躬身道：“回公爷，若论实控疆土，北至贝加尔湖，西至哈密，东至库页岛，南至琼州，皆设官置府，派驻军队，征收赋税，已远超永乐朝。若论羁縻影响，朝鲜、漠南漠北蒙古、南洋诸藩，皆奉大明正朔，岁岁来朝，此亦永乐朝所未及。”
“但隐患呢？”张世杰头也不回。
陈泽顿了顿：“隐患有三。西，卫拉特巴图尔珲台吉与沙俄勾结，虎视哈密；北，喀尔喀残部未靖，漠北人心未固；南，红毛夷（荷兰）占台湾、窥闽粤，弗朗机（葡萄牙）踞澳门、控南洋商路。此三患不除，疆土再广，亦难安枕。”
“说得好。”张世杰转身，看向一直沉默的施琅，“施将军，你刚从福建来。郑成功的水师，现在如何？”
施琅四十多岁，皮肤黝黑，是常年在海上风吹日晒留下的印记。他抱拳道：“禀公爷，郑将军麾下现有大小战船三百余艘，其中西式夹板船（盖伦船）十二艘，仿制红衣大炮的火炮两百余门。去岁收复台湾后，已在澎湖、基隆设要塞，水师常驻。吕宋方面，与西班牙人时有摩擦，但暂时维持均势。”
“若要与红毛夷在海上决战，胜算几何？”
施琅沉吟片刻：“若在近海，依托海岸炮台，七成胜算。若远赴南洋，深入马六甲或巴达维亚（雅加达），则……不足五成。红毛夷船坚炮利，且经营南洋数十年，根基深厚。”
张世杰点头，重新看向西方：“所以，陆上有卫拉特与沙俄，海上有红毛夷与弗朗机。大明看似强盛，实则东西南三面受迫。而朝廷之内……”他没说下去，但众人都懂。
国库虽丰，但新政阻力重重；军队虽强，但防线拉得太长；皇帝虽在，但权威日渐式微。
“公爷。”一直侍立在旁的嘉峪关守备曾英忍不住开口，“末将守关十年，亲眼见丝路从萧条到繁荣。去岁过往商队比前年多了三成，关税收了四十万两。只要商路不断，西域诸国就会倚重大明。那巴图尔珲台吉真要作乱，也得掂量掂量。”
“曾守备说得对，也不对。”张世杰走下城楼，众人紧随，“商路是纽带，也是软肋。巴图尔若拿下哈密，切断丝路，西域诸国就会动摇。他们会想——大明连商路都保不住，还能保住他们吗？”
一行人走进光化楼下的议事厅。
厅内已生起炭火，墙上挂着巨幅《河西西域详图》。张世杰在沙盘前坐下，示意众人也坐。
“本公这次来嘉峪关，不是游山玩水。”他开门见山，“三件事。第一，视察河西防务，为明年可能到来的西线战事做准备。第二，见一个人。第三，定一个方向。”
黄昏时分，那个人到了。
是个蒙古人，五十多岁，风尘仆仆，一进厅就跪倒在地：“外臣杜尔伯特部使者莫日根，拜见越国公天可汗！”
杜尔伯特部，卫拉特四部之一，世代游牧于额尔齐斯河流域，与准噶尔部素来不和。巴图尔珲台吉要统一卫拉特，第一个要收拾的就是杜尔伯特。
张世杰让他起身：“莫日根使者远来辛苦。你们台吉有何话要说？”
莫日根从怀中取出一封羊皮信，双手呈上：“我主达赖台吉命外臣禀告天可汗：巴图尔狼子野心，已与沙俄勾结，欲吞并我杜尔伯特、和硕特、土尔扈特三部，独霸卫拉特。今冬以来，巴图尔屡次威逼我部臣服，我主严词拒绝。巴图尔遂陈兵边境，扬言开春便要动武。”
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