时间：1925年农历三月十五，巳时三刻
地点：苏州河中游“九曲湾”——河道在此处拐出三道连续的“S”形弯，水流从湍急渐趋平缓，两岸的芦苇荡密得能藏住半人高的汉子，风一吹，青绿色的芦苇叶层层叠叠地晃，像无数把出鞘的绿刀。水面泛着淡褐色的浑浊，漂着零星的水葫芦和浮萍，偶尔有银灰色的小鱼跃出水面，“哗啦”一声又扎进水里，惊起一圈圈涟漪。
湾心泊着一艘深褐色画舫，船身是用老杉木打造的，木纹里嵌着经年累月的河泥，凑近能闻到一股潮湿的木头味混着鱼腥味。船头挂着的巨型渔网更显沧桑，网眼缠着三枚生锈的鱼叉，叉尖还挂着半片鱼鳞；船尾的杏黄旗被风扯得猎猎响，“大河盟·二十四分盟”的黑字在阳光下泛着油光，旗杆底部拴着的三只信鸽缩着脖子，偶尔发出“咕咕”的低鸣。
画舫前舱的梨花木圆桌擦得发亮，桌面中央的圆形玻璃下，能看到几条小鱼在船底下游动。桌上的四碟河鲜摆得规整：醉蟹的蟹壳泛着红紫色，膏体从壳缝里溢出来，裹着一层晶莹的酒糟；糟虾的虾壳是半透明的白，虾须还微微卷曲；酱田螺的壳上沾着深褐色的酱汁，旁边摆着一小碟醋；凉拌藕尖切得细薄，淋着香油和辣椒油，绿中带红，看着就开胃。一壶花雕酒放在铜制温酒器里，酒液泛着琥珀色，热气从壶嘴袅袅升起，混着河风飘出老远。
黄榴莲坐在东侧藤椅上，左手食指和中指轻轻敲击桌面，节奏与船外“哗啦”的水声精准对应——这是他思考时的习惯，能让他在混乱中保持冷静。他今天穿的深蓝色短打是新做的，布料是英租界洋行买的细棉布，领口别着两枚徽章：左边是“十五把手”的铜斧徽（斧刃刻着细纹，是龙头总堂特制的），右边是“榴芒团”的榴莲徽（铜胎鎏金，边缘磨得光滑）。腰间的精铁开山斧斜搭在腿上，斧刃映着从舱窗透进来的晨光，在桌布上投下一道细长的冷影；右侧别着的短铳是从黑皮处缴获的，枪管镀了镍，握把缠着黑色皮绳，被手汗浸得发亮。
对面的水蛇刘坐姿随意，右腿搭在左腿上，左脚脚尖轻点船板，手里把玩着那枚铜鱼哨——哨身刻着“二十四”的字样，边缘被摩挲得发亮，是他当上分盟主时大河盟总舵给的信物。他皮肤黝黑，是常年在水上暴晒的颜色，左手缺了两根手指（食指和中指的第一截没了，伤口处结着厚厚的老茧），据说是五年前跟漕帮虾子舵火并时，被独眼虾用剁骨刀砍的。他穿的粗布水手服洗得发白，袖口和领口都打了补丁，腰间的牛皮腰带磨出了毛边，上面挂着的折叠鱼叉、割网刀和防水火折子，都是用铜铆钉固定的，随着他的动作轻轻晃动。
“黄兄弟，你这金霜膏的名声，最近在苏州河两岸可是传疯了。”水蛇刘端起青瓷酒杯，抿了一口花雕酒，眼睛却没离开黄榴莲腿上的开山斧——他早就听说，这位十五把手刚干掉黑皮，手段狠辣，连龙头的心腹鬼眼都给几分面子。说话时，他的右手无意识地摩挲着铜鱼哨，指尖在“二十四”的刻字上反复划过，这是他紧张时的小动作。
黄榴莲笑了笑，端起酒杯却没喝，只是晃了晃里面的酒液，看着酒液在杯壁上留下的痕迹：“刘盟主过奖了，不过是做点小生意，混口饭吃。”他顿了顿，目光落在桌上的醉蟹上，“倒是刘盟主这醉蟹，做得地道——蟹是太湖的清水蟹吧？酒糟用的是三年陈的绍兴酒，还加了点桂花，香味很特别。”
水蛇刘愣了一下，随即哈哈大笑：“黄兄弟倒是懂行！这蟹是我手下弟兄昨天凌晨在太湖口捞的，酒糟是我老娘亲手酿的，每年就酿十斤，除了自己喝，只给贵客尝。”他拿起一只醉蟹，掰开来，膏体饱满，递到黄榴莲面前，“尝尝？这季节的蟹最肥，过了三月就没这口感了。”
黄榴莲接过蟹，却没吃，放在鼻尖闻了闻，然后放回碟子里：“多谢刘盟主好意，我对河鲜不太感冒，怕闹肚子——倒是我这金霜膏，刘盟主可以尝尝，比普通鸦片香多了。”他说着，从怀里掏出一个锡罐，罐口封着红蜡，蜡上印着榴莲图案——这是算盘特意做的封口，防止膏体受潮。
水蛇刘的目光立刻被锡罐吸引，喉结不自觉地动了动——他早就听说金霜膏是淡金色的，抽起来有甜香，成瘾性极强，英租界的烟馆老板上个月就托人找他，想让他帮忙运两斤试试水，开价就是八块大洋一斤。他伸手想去拿锡罐，手指刚碰到罐身，又缩了回来，看向黄榴莲：“黄兄弟，这金霜膏……真有传说中那么好？”
“刘盟主自己看。”黄榴莲打开锡罐，用手指蘸了一点膏体——淡金色的膏体在指尖泛着细腻的光泽，像融化的黄金，上面还带着细小的金箔碎屑，在晨光下闪闪发亮。他把手指递到水蛇刘面前，“闻闻看，有没有一股甜香？这是加了罂粟花露和金箔碎屑的，熬了三天三夜才成。”
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