燃烧平原联盟前哨站——“希望之光”岗哨，与其名字所蕴含的寓意截然不同，它更像是在绝望土壤中强行楔入的一根顽固执拗的钉子。木质围墙被烟火熏得发黑，哨塔上的士兵眼神疲惫却锐利，紧紧盯着远方黑石山的方向，仿佛那里随时会涌出毁灭的洪流。
岗哨的指挥官，是一位脸上带着疤痕、名叫卡特尔的老兵。他的指挥部与其说是房间，不如说是一个堆满了地图、情报卷轴和武器架的战地帐篷。空气中弥漫着皮革、钢铁和一丝若有若无的药味。
艾伦将重伤的士兵交给岗哨的医师后，便与维琳、布雷恩和莱拉尔一同被引到了这里。卡特尔指挥官仔细聆听了艾伦关于遭遇黑石兽人巡逻队以及发现受伤士兵的经过，当听到摩尔根元帅被俘的消息时，他布满风霜的脸上肌肉抽动了一下，深深叹了口气，那叹息中充满了无力与愤怒。
“我们晚了一步，”卡特尔走到一张铺在粗糙木桌上的巨大地图前，手指重重地点在黑石山区域，那里用红色标记清晰地绘制着黑石深渊的入口，“元帅带领一支精锐小队前去侦查黑石塔下层的兽人动向，遭遇了伏击。我们派出了搜救队，但只找到了零星幸存者和……尸体。俘虏元帅的不是兽人，而是那群躲在火山深处的黑铁矮人杂碎！”
他的手指狠狠敲打着地图上代表黑石深渊的复杂图示。
“黑铁矮人……”布雷恩·铜铃哼了一声，浓密的胡子都翘了起来，“那些被火焰和黑暗迷惑了心智的表亲！他们早已背弃了大地与锻造的真正荣耀，成了拉格纳罗斯的奴仆。铜须家族和蛮锤家族都视他们为耻辱！”
“正是他们，”卡特尔确认道，目光扫过艾伦一行人，“黑石深渊是他们的大本营，里面如同迷宫，遍布着黑铁矮人士兵、他们的黑暗法师——术士，还有那些被召唤出来的火焰元素生物和各种恶毒的机关陷阱。直接派大军强攻，代价太大，而且可能逼得他们狗急跳墙，直接杀害元帅。”
他顿了顿，目光最终落在艾伦身上，带着审视，也带着一丝托付重任的期望：“斯托姆先生，你们在赤脊山、暮色森林，乃至卡利姆多的表现，军情七处有所记录。你们小队规模小，机动性强，并且拥有处理……超自然威胁的经验。更重要的是，你们刚刚抵达，对这里的绝望气氛感受不深，还保持着锐气。”
卡特尔从一堆文件中抽出一封盖着暴风城国王玺印的信函，递给艾伦。“这是来自暴风城的命令。不仅仅是我的请求，国王陛下也亲自下令，不惜一切代价，救出摩尔根元帅。他不仅是优秀的指挥官，更掌握着关于黑石山内部兽人与黑龙军团勾结的重要情报。如果他遇害或者情报泄露，对联盟将是沉重打击。”
艾伦接过信函，羊皮纸的触感冰冷而沉重。他迅速浏览了一遍，内容与卡特尔所言一致，正式命令他这支“拥有特殊经验的小队”执行此次救援任务。落款处安度因·乌瑞恩国王的签名，让他感受到沉甸甸的责任。这不再是区域性的冲突，而是直接关系到联盟核心利益的重大使命。
“我们明白，”艾伦将命令小心收好，抬头迎上卡特尔的视线，眼神坚定，“我们会把元帅带回来。”
“很好！”卡特尔一拳捶在桌子上，震得地图边缘卷起，“我会给你们提供我们目前掌握的关于黑石深渊入口区域的最新地图，虽然内部详细结构我们知之甚少。另外，还有一位‘向导’会和你们一同行动。”
他朝帐篷外喊了一声，一位穿着皮甲，身形精干，脸上带着一种混合着疲惫与狂热神情的年轻人类圣骑士走了进来。他腰间悬挂着一把看起来颇为沉重的战锤，看向艾伦等人的目光带着评估，最后定格在艾伦身上。
“这位是阿尔顿兄弟，”卡特尔介绍道，“他之前参与过对黑石深渊外围的几次突击，对入口附近的防御布置比较熟悉。而且，他……意志坚定，对黑暗绝不容情。”
阿尔顿上前一步，向艾伦行了一个标准的骑士礼，但动作略显僵硬，他的声音如同他的眼神一样，带着一股锐利的锋芒：“阿尔顿·弗塔根，愿为铲除黑石山的邪恶贡献力量。斯托姆队长，我听说过你的事迹，希望这次行动，我们能彻底净化那些玷污了艾泽拉斯的渣滓，而不仅仅是……救一个人。”
艾伦微微皱眉，阿尔顿话语中那种毫不掩饰的激进和对“救人”任务的轻微贬低，让他有些不舒服。他记得这个名字，总纲中提到，这位“狂热的阿尔顿”将是他在联盟内部重要的理念冲突者。
“我们的首要目标是安全救出摩尔根元帅，”艾伦平静但不容置疑地回应，“任何行动都必须以此为核心。净化邪恶是目标之一，但不能以牺牲人质和安全为代价。”
阿尔顿嘴角动了动，似乎想反驳，但最终还是点了点头，只是眼神中的那抹狂热并未消退。“当然，队长。我会服从命令。”
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