西昌卫星发射中心，黎明前最黑暗的时刻。
发射塔架矗立在群山环抱中，顶部被探照灯照得雪亮，像一根巨大的银色长矛刺向即将破晓的天空。塔架内，“开拓者”号深空探测飞船已经完成最后检测，等待最后的发射指令。
这艘飞船的外形与传统探测器截然不同——它更像一艘小型星际飞船。长三十五米，最宽处十二米，主体由六个模块组成：推进舱、指挥舱、样品采集舱、现场精炼实验舱、能源舱，以及最关键的——资源储存和返回舱。
赵星海站在观测台的防弹玻璃后，身穿深蓝色航天服，左胸绣着“开拓者”任务徽章：一只抽象的手伸向小行星带，背景是地球与月球。在他身后，是来自七个国家的联合任务组成员——这是“夸父”计划国际化的成果，也是外交博弈的折中方案。
“紧张吗？”一个声音从身后传来。万里穿着便装，手里拿着平板电脑，屏幕上显示着“开拓者”号的最终状态报告。
“更多的是期待。”赵星海实话实说，“驾驶‘鸾鸟’是在大气层边缘飞行，但这一次……我们要去四十五万公里外，触摸太阳系形成初期的遗留物。”
万里点点头，目光投向窗外的飞船：“你是对的，这不一样。‘鸾鸟’是剑与盾，‘开拓者’是镐与犁。我们正在从战争的逻辑，转向发展的逻辑。”
秦宇将军走过来，看了眼手表：“还有三十分钟。地面控制中心报告，所有系统正常，天气条件完美。”
“其他国家的跟踪站都确认就绪了吗？”万里问。
“美国深空网络、欧洲空间局、俄罗斯航天局，还有我们自己的‘天链’系统，全部进入协同工作状态。”秦宇调出全球监测站分布图，“按照协议，任务数据实时共享，但原始样本的所有权归中国——这是阿卜杜勒亲王帮忙争取到的最有利条款。”
赵星海想起过去三个月密集的国际谈判。那些在日内瓦、维也纳、纽约的会议室里，关于外太空资源所有权、开采权、收益分配的争论，有时比飞行任务本身更令人疲惫。但最终，一份《关于和平利用小行星资源的临时框架协议》勉强达成，允许各国在特定条件下进行科研和试验性开采。
“开拓者”号就是这份协议的第一个实践者。
“发射指挥中心呼叫‘开拓者’任务组。”扬声器里传出声音，“请任务指挥官进行最终确认。”
赵星海走到控制台前，按下通讯键：“这里是‘开拓者’任务指挥官赵星海，确认飞船状态良好，全体成员就位，任务目标明确。我们准备好了。”
“收到。T-25分钟，开始最终发射序列。”
观测台内的气氛骤然紧张。虽然这只是无人任务，但“开拓者”号的成功与否，将直接影响“金乌”工程的进度，甚至整个南天门计划的时间表。
万里将赵星海拉到一旁，低声说：“有一件事，在公开任务简报中没有提及。”
赵星海立刻警觉：“请指示。”
万里调出加密星图，放大到小行星带的一个区域：“‘开拓者’号的预定轨道会经过这里——距离目标小行星大约二十万公里的位置。在这个区域内，有一颗编号2029 GK的小行星，直径约八百米，成分未知。”
“需要顺路探测吗？”
“不，要避免主动探测。”万里的表情严肃，“但在飞行过程中，‘开拓者’号的导航雷达和激光测距仪会自然扫描这个区域。如果捕捉到异常数据，我需要你立即报告，但不要更改航线，不要进行额外探测。”
赵星海明白了：“这颗小行星有问题？”
“五年前，美国的‘探迹者’号探测器在这里失联。”万里调出历史档案，“最后一次传回的数据显示，它正在接近2029 GK进行近距离观测。失联前一分钟的数据包不完整，但‘伏羲’最近重新分析，发现了一个异常：探测器的光学传感器捕捉到了这颗小行星表面‘疑似几何结构’的残影。”
“几何结构？”赵星海瞳孔微缩。
“矩形轮廓，直角，重复图案。”万里声音压得更低，“可能性有三种：第一，自然形成的晶状结构，类似地球上的玄武岩柱；第二，其他国家的秘密设备或实验装置；第三……”
他没有说完，但赵星海懂了。
“为什么现在告诉我？”赵星海问。
“因为你是任务指挥官，有权知道所有潜在风险。”万里直视他的眼睛，“但我要你记住：无论看到什么，任务第一目标是获取钌同位素样本。不要被好奇心带偏，不要冒险。明白吗？”
“明白。任务优先。”
万里拍了拍他的肩膀：“祝好运。等你回来，‘夸父’计划第二阶段就该启动了。”
倒计时十分钟。
赵星海回到控制台前，与各国任务组成员做最后的技术确认。德国籍推进系统专家、日本籍材料科学家、俄罗斯籍轨道力学工程师、印度籍通信专家……这个国际团队在过去三个月的训练中已经磨合出默契。
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