西昌卫星发射中心,黎明前最黑暗的时刻。
发射塔架矗立在群山环抱中,顶部被探照灯照得雪亮,像一根巨大的银色长矛刺向即将破晓的天空。塔架内,“开拓者”号深空探测飞船已经完成最后检测,等待最后的发射指令。
这艘飞船的外形与传统探测器截然不同——它更像一艘小型星际飞船。长三十五米,最宽处十二米,主体由六个模块组成:推进舱、指挥舱、样品采集舱、现场精炼实验舱、能源舱,以及最关键的——资源储存和返回舱。
赵星海站在观测台的防弹玻璃后,身穿深蓝色航天服,左胸绣着“开拓者”任务徽章:一只抽象的手伸向小行星带,背景是地球与月球。在他身后,是来自七个国家的联合任务组成员——这是“夸父”计划国际化的成果,也是外交博弈的折中方案。
“紧张吗?”一个声音从身后传来。万里穿着便装,手里拿着平板电脑,屏幕上显示着“开拓者”号的最终状态报告。
“更多的是期待。”赵星海实话实说,“驾驶‘鸾鸟’是在大气层边缘飞行,但这一次……我们要去四十五万公里外,触摸太阳系形成初期的遗留物。”
万里点点头,目光投向窗外的飞船:“你是对的,这不一样。‘鸾鸟’是剑与盾,‘开拓者’是镐与犁。我们正在从战争的逻辑,转向发展的逻辑。”
秦宇将军走过来,看了眼手表:“还有三十分钟。地面控制中心报告,所有系统正常,天气条件完美。”
“其他国家的跟踪站都确认就绪了吗?”万里问。
“美国深空网络、欧洲空间局、俄罗斯航天局,还有我们自己的‘天链’系统,全部进入协同工作状态。”秦宇调出全球监测站分布图,“按照协议,任务数据实时共享,但原始样本的所有权归中国——这是阿卜杜勒亲王帮忙争取到的最有利条款。”
赵星海想起过去三个月密集的国际谈判。那些在日内瓦、维也纳、纽约的会议室里,关于外太空资源所有权、开采权、收益分配的争论,有时比飞行任务本身更令人疲惫。但最终,一份《关于和平利用小行星资源的临时框架协议》勉强达成,允许各国在特定条件下进行科研和试验性开采。
“开拓者”号就是这份协议的第一个实践者。
“发射指挥中心呼叫‘开拓者’任务组。”扬声器里传出声音,“请任务指挥官进行最终确认。”
赵星海走到控制台前,按下通讯键:“这里是‘开拓者’任务指挥官赵星海,确认飞船状态良好,全体成员就位,任务目标明确。我们准备好了。”
“收到。T-25分钟,开始最终发射序列。”
观测台内的气氛骤然紧张。虽然这只是无人任务,但“开拓者”号的成功与否,将直接影响“金乌”工程的进度,甚至整个南天门计划的时间表。
万里将赵星海拉到一旁,低声说:“有一件事,在公开任务简报中没有提及。”
赵星海立刻警觉:“请指示。”
万里调出加密星图,放大到小行星带的一个区域:“‘开拓者’号的预定轨道会经过这里——距离目标小行星大约二十万公里的位置。在这个区域内,有一颗编号2029 GK的小行星,直径约八百米,成分未知。”
“需要顺路探测吗?”
“不,要避免主动探测。”万里的表情严肃,“但在飞行过程中,‘开拓者’号的导航雷达和激光测距仪会自然扫描这个区域。如果捕捉到异常数据,我需要你立即报告,但不要更改航线,不要进行额外探测。”
赵星海明白了:“这颗小行星有问题?”
“五年前,美国的‘探迹者’号探测器在这里失联。”万里调出历史档案,“最后一次传回的数据显示,它正在接近2029 GK进行近距离观测。失联前一分钟的数据包不完整,但‘伏羲’最近重新分析,发现了一个异常:探测器的光学传感器捕捉到了这颗小行星表面‘疑似几何结构’的残影。”
“几何结构?”赵星海瞳孔微缩。
“矩形轮廓,直角,重复图案。”万里声音压得更低,“可能性有三种:第一,自然形成的晶状结构,类似地球上的玄武岩柱;第二,其他国家的秘密设备或实验装置;第三……”
他没有说完,但赵星海懂了。
“为什么现在告诉我?”赵星海问。
“因为你是任务指挥官,有权知道所有潜在风险。”万里直视他的眼睛,“但我要你记住:无论看到什么,任务第一目标是获取钌同位素样本。不要被好奇心带偏,不要冒险。明白吗?”
“明白。任务优先。”
万里拍了拍他的肩膀:“祝好运。等你回来,‘夸父’计划第二阶段就该启动了。”
倒计时十分钟。
赵星海回到控制台前,与各国任务组成员做最后的技术确认。德国籍推进系统专家、日本籍材料科学家、俄罗斯籍轨道力学工程师、印度籍通信专家……这个国际团队在过去三个月的训练中已经磨合出默契。
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