芒砀山的密林间，晨雾浓得像化不开的墨汁，丝丝缕缕缠绕着光秃秃的枯枝，将丈许外的景象晕染成模糊的灰黑影幢。风卷着枯草碎屑掠过地面，发出“呜呜”的声响，竟比昨夜的厮杀声更让人心里发紧。项羽勒紧乌骓马的缰绳，指节因用力而泛出青白，手背青筋如虬龙般凸起，几乎要撑破粗糙的皮肤。胯下的宝马不安地打着响鼻，鼻孔喷出的白气在冷空气中瞬间消散，铁蹄反复刨着湿润的泥土，溅起的泥点混着马鬃上粘连的带血茅草，重重落在冰冷的地面上，留下一个个深浅不一的印记。他抬手用粗糙的掌心蹭过颧骨上的血污，那是昨夜突围时溅上的敌兵血，掌心的老茧擦过脸颊，带出一道暗红的痕迹。身上的黑铁甲胄早已不复往日的鲜亮，甲叶间嵌着七支折断的箭羽，箭杆上还挂着汉军的布甲残片，被晨露浸湿后沉甸甸地坠着，甲叶摩擦时发出“窸窣窸窣”的声响，他却浑然不觉，所有的注意力都落在身后的队伍上。目光扫过之处，下颌线绷得笔直如铁，喉头剧烈滚动——昨夜突围时带出的八百江东子弟，此刻只剩不到五百人，队列稀稀拉拉得像串断了线的念珠。不少人衣衫褴褛，破烂的麻布下露出冻得青紫的肌肤，手臂或大腿上缠着发黑的麻布，渗血的布条与溃烂的伤口黏连在一起，微风拂过，隐约能闻到一丝腐臭。视线在每张面黄肌瘦的脸上停留，当看到一名断了左臂的士兵用独手死死攥着长戟，指节因用力而发白，即便浑身颤抖也不肯让兵器落地时，他紧蹙的眉峰稍稍舒展，眼底掠过一丝难以察觉的动容，随即又被冷硬的决绝覆盖。他抬手将腰间松动的甲带狠狠勒紧，铁扣撞击发出清脆的“咔嗒”声，那声响在寂静的密林里格外清晰，像是在给自己，也给身后的弟兄们打气。
“大王，汉军追兵已甩在二十里外，但芒砀山地势狭窄如咽喉，两侧皆是刀劈斧削般的悬崖峭壁，一旦被他们堵住前方的隘口，咱们便真的插翅难飞了！”副将桓楚策马上前，马腹的颠簸牵扯到左肩的伤口，他疼得倒抽一口冷气，额角瞬间渗出细密的冷汗，声音里满是掩饰不住的疲惫与焦虑。他左肩中了汉军的破甲箭，那箭簇锋利异常，穿透了银甲不说，箭杆还断在了肉里，伤口只用一块发黑的麻布草草包扎，渗血的布料与银甲黏连在一起，凝成巴掌大的暗红硬块，每动一下，都能看见他牙关紧咬、强忍疼痛的模样。桓楚从怀中掏出一块干瘪得能硌碎牙齿的草根，指节因用力攥着而发白，小心翼翼地递到项羽面前：“这是弟兄们今早天不亮就上山搜寻，翻遍了半座山才找到的唯一口粮，就算磨成粉，也不够十个人分食。再往前走，怕是连这样的草根都找不到了——昨日已有三个弟兄误食了毒草，上吐下泻，至今还昏迷不醒，军医也束手无策。”他说着，声音愈发沙哑，眼神里的绝望几乎要溢出来，“方才哨探回报，前方三十里的水源也被汉军投了毒，水色发绿，根本不能饮用。”
项羽接过那截草根，粗糙的纤维剌得掌心发疼，他却指尖用力摩挲着草根表面的泥土，仿佛要从这薄薄的土层里，掂量出弟兄们上山搜寻时的艰辛。目光骤然落在队伍末尾那名十六岁的少年兵身上，瞳孔猛地收缩——那是阿禾，三年前他从江东带出来的孤儿，此刻正靠在一棵枯树干上剧烈咳嗽，单薄的麻布衣衫根本抵挡不住寒风，贴在身上，将他肋骨根根分明的轮廓凸显出来，像极了寒冬里冻得开裂的石块。他腰间的短剑因为饥饿导致的手抖，反复从腰间滑落，每次弯腰捡起，都要耗费全身的力气，捡起来后，还得用冻得发紫的手紧紧攥着，生怕再掉下去。这场景像烧红的针扎进项羽的心口，他猛地攥紧草根，干枯的草屑从指缝间簌簌散落，指骨因用力而泛出青白。他深吸一口气，将翻涌的情绪压下去，抬首时下颌微微扬起，露出冷硬的脖颈线条，沉声道：“传令下去，全军向垓下转移！垓下有龙且昔日囤积的十万石粮草，营墙高筑三丈，且地势平坦开阔，可摆开阵仗，待收拢彭城、陈县的残兵，咱们再与刘邦小儿决一死战！”话音未落，他双腿猛地夹紧马腹，翻身上马的动作干脆利落，乌骓马仿佛也感受到了主人的决心，昂首嘶鸣一声，声震整个密林，惊得枝头的残雪簌簌落下。他端坐马背，身姿挺拔如苍松，右手按在腰间的佩剑上，目光直视前方浓得化不开的晨雾，仿佛已穿透这重重迷雾，望见了垓下营垒的轮廓。
残军在泥泞的山道里跋涉了整整三日，脚底的草鞋早已磨破，露出的脚掌被碎石和荆棘划得鲜血淋漓，每走一步都钻心地疼，在身后的泥地上留下一路深浅不一的血痕。不少年纪小的士兵实在撑不住，便由身边的同乡搀扶着，即便如此，也时不时有人摔倒在泥里，爬起来时，浑身都沾满了污泥，脸上却没有丝毫怨言。第四日清晨，当垓下的轮廓终于出现在视野尽头时，所有人眼中都燃起了希冀的光芒，不少人甚至加快了脚步，连伤口的疼痛都暂时忘了。可当队伍逐渐靠近，那点希望便被无情的绝望彻底浇灭：昔日固若金汤的楚军大营，如今只剩断壁残垣，墙体上布满了箭孔和火灼的痕迹，囤积粮草的粮仓被烧得焦黑，木质的梁架坍塌在地，烧焦的气味混杂着霉味扑面而来，散落的粟米早已发霉变质，长出了一层厚厚的绿色霉斑，连啃食腐肉的老鼠都绕着粮仓打转，不愿靠近。营墙多处坍塌，露出内里黄褐色的夯土，墙根下随意堆着几具腐烂的楚军尸体，蛆虫在腐肉中肆意蠕动，刺鼻的恶臭让不少士兵当场弯腰呕吐，本就空空的胃里只剩下酸水。更致命的是，垓下四面皆是开阔平原，无山丘可依，无河流可守，唯一的水源是营外那条沱水小河，而河对岸早已布满了汉军的哨探——他们身着统一的黑衣，手持上好的弩箭，潜伏在河边的芦苇丛中，稍有楚军靠近便射出致命一箭。方才一名渴得忍无可忍的士兵，不顾同伴的阻拦，疯了似的跑到河边弯腰要喝水，刚低下头，便被一支冷箭精准射中咽喉，他甚至没能发出一声呼救，只闷哼了一下，便重重摔在壕沟边，尸体顺着沟壁滑入水中，鲜红的血瞬间染红了一片水域。
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