那声“等我”的意念碎片，如同投入心湖的石子，激起的涟漪在顾怀远胸腔里回荡了整夜。篝火渐熄，荒原的风在岩缝外呜咽，他背靠冰冷的岩石，掌心贴着怀中温润的水晶轮廓，第一次在漫长跋涉后，感到一种沉静的、近乎笃定的力量。
她不是消散，而是在深眠中积蓄。这个认知，比任何鼓舞的话语都更有力。
天光微亮时，三人收拾行装，继续向南。顾怀远将那份笃定压在心底，转化为更敏锐的感知和更坚定的步伐。他尝试着将“规则感知”的半径扩大到二十米左右，虽然消耗精神力，但能提前规避更多潜在危险——一片看似坚实的草地，实则下方是规则脆弱的流沙区；一丛不起眼的灌木，散发着吸引小型掠食者的规则信息素。
凌霜走在他侧后方，目光如鹰隼般扫视着地形，手中紧握着那支已无弹药但经过她初步规则“加固”的步枪。老烟殿后，步伐比昨日稳健了些，偶尔咳嗽，但眼神里的浑浊被一种老兵特有的警惕取代。
连续数日在荒原跋涉，景色单调重复，只有天色的明暗和地形的起伏变化。食物和饮水开始需要精打细算。但就在第三天午后，当顾怀远登上又一处低矮的土丘，习惯性地展开感知时，一丝异常清晰的、人为规则加固的痕迹，从前方一处背风的凹地边缘传来。
“前面有东西。”他低声示意，三人立刻进入戒备状态，缓慢靠近。
凹地里，几座半塌的、由夯土和当地石材混合建造的低矮房屋轮廓隐约可见。风格比“守望之眼”更加粗陋，但显然不是天然形成。房屋大半被沙土掩埋，只剩下残破的墙壁和屋顶框架。没有“摇篮”标志，更像是早期拓荒者或后来某个临时考察队建立的简易据点。
“没有生命迹象，规则残留很微弱，废弃很久了。”顾怀远仔细感知后得出结论。但空气中，除了尘土味，还隐隐有一丝极淡的、类似防腐剂和旧皮革的气味。
他们小心地进入废墟。房屋内部空荡，只有腐朽的木架和零星锈蚀的金属碎片。但在最靠里、保存相对完好的一间屋子里，凌霜在墙角坍塌的土坯下，发现了一个被帆布包裹着的、密封完好的金属箱！
箱子不大，半米见方，表面有简单的机械密码锁，样式古老。帆布虽然陈旧，但质地坚韧，隔绝了大部分风沙侵蚀。
老烟上前，仔细检查锁具和箱子边缘。“没陷阱，锈得不严重，应该能撬开。”他掏出几件简易工具，开始操作。顾怀远和凌霜在一旁警戒。
几分钟后，“咔哒”一声，锁舌弹开。老烟掀开箱盖。
里面没有金银财宝，也没有高能武器。整齐码放着的，是几套叠放整齐、虽然陈旧但保养得不错的御寒衣物（比他们身上的保温服更厚实）、几盒尚未拆封的、标着“高能压缩口粮（通用型）”的罐头、几个完好的水壶、一套包含针线、火石、小刀、绳索的基础生存工具包、几支密封的荧光棒、还有——最底下，压着一本皮质封面已经斑驳的笔记本，和一个巴掌大小的、带有物理按键的便携数据记录仪。
“补给！”凌霜眼睛一亮。衣物可以替换，食物和水更是雪中送炭。
顾怀远则第一时间拿起了那个数据记录仪。尝试开机，屏幕居然亮起了微弱的背光！虽然电量显示只剩一丝红线，但系统似乎还能运行。里面存储着一些日志文件和几张低分辨率的区域地形扫描图。
他快速浏览。日志使用的是通用语，记录了大约十五年前，一支隶属某个小型独立科研团体（非“摇篮”官方）的勘探队，在这片区域进行“远古规则扰动遗迹普查”时，建立这个临时据点的经过。他们似乎也在寻找与古老规则源泉相关的线索，但收获寥寥，最终因补给不足和一名队员意外伤亡而被迫撤离。离开前，他们将大部分非必要物资封存于此，以备后来者或自己万一返回时使用。
日志最后一条写道：“……第七十三天，北偏东三十度方向约八十公里处，检测到一次短暂的、异常的规则脉冲爆发，特征与已知任何‘摇篮’或自然现象不符。强度不高，但源点似乎在地下极深处。队长决定前往探查，但J.卡尔森昨日跌入裂隙重伤，无法移动。我们必须带他回最近的救助点。此次勘探提前终止。愿后来者好运。——记录员：艾莉森”
规则脉冲爆发？地下极深处？顾怀远立刻调出记录仪里存储的简陋地形图，在上面找到了日志提及的大致方位，并做了标记。这个信息或许有用。
他放下记录仪，拿起那本皮质笔记本。翻开，里面是手写的日志，字迹工整但略显潦草，内容与记录仪大同小异，但多了许多个人化的观察和感受，包括对荒原景色的描写、对队友的调侃、以及对那未知规则脉冲的困惑与隐隐不安。笔记本中间，夹着几张手绘的草图，画着附近的地形特征和一些奇怪的、像是规则流动轨迹的符号。
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