离开安置点，已是黄昏。夕阳给残破的营地镀上了一层凄迷的金色。
林牧之和苏婉清并肩走在回城的土路上，两人都沉默着。一天的奔波，目睹了太多的生离死别和苦难。
“婉清，今天……辛苦你了。”林牧之的声音有些沙哑。
苏婉清轻轻摇头。
“比起前线厮杀的将士，比起这些失去一切的百姓，我这点辛苦，算不得什么。”她顿了顿，望向远处逐渐亮起灯火、正在修复中的寒川城城墙，“只是，安抚民生，耗资巨大，府库……”
“我知道。”林牧之打断她，语气坚定，“钱不够，就想办法赚！矿要开，工坊要全力转起来，商路要尽快恢复！但民生这笔钱，不能省！人心要是散了，就算有再坚的船、再利的炮，也守不住这江山。”
苏婉清侧头看着他被夕阳勾勒出的坚毅侧脸，轻轻嗯了一声，心底那份忧虑，似乎被他的决心冲淡了些许。
他终究是不同的。她心里想，别的枭雄只想着攻城略地，他却把百姓的冷暖放在心头。
“接下来，千头万绪，”林牧之像是在对她说，又像是在自言自语，“重建家园，恢复生产，抚恤伤亡，整顿治安……还有，那些在背后搞鬼的内奸，必须连根拔起！”
他的眼神锐利起来，如同即将出鞘的刀。
“安抚，不只是给粮给药，更是要给他们希望，给他们一个看得见的、更好的未来！要让所有人知道，跟着我林牧之，天塌不下来！就算塌了，我也带你们顶起来，再建一个更牢固的！”
暮色渐浓，寒川城的方向，传来了叮叮当当的修复声，铿锵有力，像是这片土地不屈的心跳。
苏婉清看着前方那个挺拔而疲惫的背影，悄然加快了脚步，跟了上去。
脚下的路泥泞而漫长，但路的前方，已有灯火点亮。
寒川立国，昭明新朝的第一缕阳光，刺破了雍京皇城巅的薄雾，却穿不透百姓心头沉甸甸的阴霾。战火虽熄，硝烟味却仿佛还粘在巷尾的残垣断壁上，混着对未知将来的惶恐，压得人喘不过气。市井间，交头接耳的声音都带着颤。
“新皇上……会不会加税啊？”
“听说前朝留下的窟窿，大得能吞下一座城！”
“这日子，刚见点亮，可别又黑了……”
窃窃私语，像秋日的寒蝉，透着无力与绝望。
皇城内，新设的议政殿，灯火通明了一夜。炭盆里的火苗舔舐着空气，映着几张疲惫却异常清醒的脸。
林牧之捏着那份由苏婉清带着户部官员熬了数个通宵才拟定的章程，指尖在“赋税”二字上反复摩挲。纸张边缘，已有些卷皱。他抬起头，眼下有淡淡的青黑，但目光锐利如寒川深冬的冰棱，扫过殿内核心的几人。
“都议过了，利弊权衡，无需赘言。”他开口，声音带着熬夜的沙哑，却字字清晰，砸在寂静的大殿里，“国库空虚，百废待兴，确是事实。按常理，该开源节流，甚至加征以补亏空。”
苏婉清坐在下首，素手无意识地拨弄着算盘珠子，一颗，又一颗，发出细微清脆的声响，是她紧张思考时的习惯。她接过话，声音温婉却坚定：
“牧之，账目在此。若循旧制，今年秋赋至少需征三百万两，方可维持朝廷运转及基础重建。但……”她顿了顿，抬眼看向林牧之，眸中映着火光，“民力已竭。战乱经年，百姓家中无隔夜之粮，身上无完好的衣。再征，无异于竭泽而渔。”
郑知远一身轻甲未卸，风尘仆仆，他是刚从城外军营巡视归来。闻言，他大手猛地一拍膝盖，发出沉闷声响。
“陛下！末将是个粗人，不懂那些经济文章。但末将知道，当兵吃粮，民心就是最大的粮草！边境线上，将士们用命守的是什么？不就是家里老小能有个安稳日子？若后方百姓因税赋而生怨，甚至激起民变，我等在前方流血牺牲，意义何在？”他额上那道疤痕在激动下微微发红，“这税，不能加！不但不能加，还得减！要让天下人知道，昭明新朝，与那搜刮民脂民膏的旧胤，截然不同！”
赵铁柱站在稍远些的地方，靠近殿门，仿佛随时准备去盯着工坊的火炉。他沉默着，那双布满厚茧的手紧紧攥在一起，指节泛白。半晌，他才闷声开口，声音不高，却异常沉重：
“工坊里……最新报上来的数据，民间铁器损坏率，比战前高了五成。百姓连锄头、菜刀都无力更换，哪还有余钱交税？机器转得再快，没人种地，没人干活，也是空转。”他喉结滚动了一下，重复道，“底子，太薄了。”
林牧之缓缓站起身，走到窗边，推开紧闭的窗棂。清晨微凉的空气涌入，带着泥土和未散尽的硝烟味。远处，皇城脚下，灰蒙蒙的屋宇连绵，几缕炊烟升起，显得脆弱而珍贵。
他深吸一口气，转过身，眼中最后一丝犹豫尽去，取而代之的是一种破釜沉舟的决绝。
“那就这么定了！”
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