林牧之独自走到院中那棵最大的松树下。夕阳将他的影子拉得长长的。他想起来到这世界的第一天，那彻骨的寒冷和绝望。如今，他竟能在这片土地上，试着为垂暮之人撑起一片暖檐。
路还很长。但这一步，终究是踏出去了。
他仿佛已经看见，无数个类似的“颐年堂”在广袤的土地上星罗棋布，成为这个新生王朝最温暖的底色。
苏婉清裹着一件厚厚的锦缎披风，站在院内，眉头微微蹙起。她看着眼前挤在简陋棚屋下、一张张冻得通红的小脸，心里像是被什么东西狠狠揪了一下。孩子们蜷缩在一起，依靠着彼此单薄的体温取暖，眼睛里还残留着战乱留下的惊恐与茫然，像受惊的小兽。
“夫人，这已是城西第三处了。”身旁的女官低声禀报，呵出的白气迅速消散在冷空气中，“登记在册的，已有四百七十三人……这还只是京城及周边。各地报上的数目，只怕……”
女官的话没说完，但苏婉清明白那未尽的含义。连年征战，虽换来了天下太平，却也在山河间留下了太多无依的枯骨和这些失了怙恃的幼苗。新政初立，百废待兴，国库的每一文钱都要掰成两半花，各地的慈幼局多是因陋就简，能遮风挡雨已属不易。
她深吸了一口冰冷的空气，强迫自己冷静下来。不能慌，她是民生相，林牧之将这份重任交到她手上，她不能只是看着心酸。
“炭火务必足量供应，绝不能有冻伤。”苏婉清的声音很轻，却带着不容置疑的坚决，“再去催问工部，答应加派的棉被何时能到？告诉他们，就说我说的，孩子等不起！”
是。女官应声，匆匆离去。
苏婉清抬脚，轻轻走进棚屋。孩子们有些怯生生地看着她，几个年纪更小的往后退缩了一下。她蹲下身，尽量让自己的笑容看起来更温暖些，从袖中掏出几块用油纸包好的饴糖。
“别怕，来，甜甜嘴。”
一个约莫五六岁、胆子大些的男孩，犹豫着上前，接过糖，飞快地塞进嘴里，然后含糊不清地说：谢谢……谢谢夫人。
看着他瞬间亮起来的眼睛，苏婉清的心稍微软了一点。但目光扫过其他孩子身上不合体的旧衣，看到角落里那碗勉强冒着热气的稀粥，一股更大的焦虑又涌了上来。光靠朝廷赈济，终究不是长久之计。
皇宫暖阁内，炭火烧得正旺，与外面的风雪是两个世界。
林牧之放下手中朱笔，揉了揉眉心。案头堆积的奏章如山，多是关于各地重建、春耕安排以及……孤儿安置的请示。
他抬眼，看向坐在对面正在核对账册的苏婉清。她似乎有些心不在焉，指尖无意识地摩挲着算盘珠子，目光虽落在账目上，却失了平日的专注。
牧之。苏婉清忽然抬起头，眼中带着一抹化不开的忧色，今日我去看了慈幼局……那些孩子，让人心疼。
林牧之放下手，身体微微前倾：情况很糟？
比想象中更难。苏婉清叹了口气，朝廷的救济能保他们不死，却难让他们活得像个孩子。长期挤在棚屋里，缺衣少食，更别提开蒙读书了。我担心……担心这样下去，他们会成了新政的隐忧。
林牧之沉默片刻，目光投向跳跃的火焰。他何尝不知，这些孩子若得不到妥善安置，将来可能就是社会动荡的根源。但全面由国家供养，以现在的国力，确实力有不逮。
你有什么想法？他相信苏婉清既然提出，心中必有沟壑。
苏婉清眼神一亮，坐直了身子：光靠朝廷养，不行。我在想，可否效仿前朝旧例，但加以改良，鼓励民间收养？给予收养家庭一定的赋税减免，或者……她顿了顿，像是在斟酌用词，或者，我们可以立个章程，让无子嗣的军士家庭优先收养阵亡同袍的遗孤，既全了袍泽之情，也给孩子们一个更像样的家。
她越说越快，耳尖因激动而微微泛红：还有！各地学堂蒙馆，是否可以开设义学名额，专门招收这些孩子？我们不能只给他们一口饭吃，还得给他们一条向上的路！
林牧之静静地听着，眼底渐渐浮起赞赏的笑意。这就是他的婉清，总能从纷繁的困境中，找出那条兼具温情与理智的路子。
好！他击节道，就按你说的办。立刻拟个详细章程出来，赋税优惠、收养条件、后续探视，都要明确。他站起身，走到窗边，望着窗外被风雪笼罩的皇城，声音沉稳有力，告诉下面的人，这不是一项负担，这是在为昭明的未来播种。谁若敢在这件事上克扣敷衍，我绝不轻饶！
他的话语斩钉截铁，带着一股令人心安的力量。苏婉清看着他挺拔的背影，心中的焦虑顿时消散大半，取而代之的是一股暖流和干劲。她重重点头：我这就去办！
诏令颁布得很快，但最初的响应却有些零星。百姓虽有心，却也顾虑重重，怕养不熟，怕负担重。
转机出现在一场突如其来的春寒之后。
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