郑知远胸中豪气顿生，所有犹豫都被林牧之的决断冲散，他啪地立正：是！
就在这时，一名通信兵快步跑来，递上一份封着火漆的信函：陛下，夫人通过信鸽传来的急件。
林牧之接过，迅速拆开。信上只有简短的几行字，是苏婉清清秀的字迹：一切安好，勿念。新一批学员已入学堂，铁柱改进了锅炉效率，雨晴报南部垦荒顺利。唯朝中仍有杂音，言海军耗费过巨。然，我信你。
信纸末尾，轻轻画了一个小小的算盘图案。
林牧之捏着信纸，指尖在那算盘图案上摩挲了很久，再抬头时，脸上所有的疲惫都一扫而空，只剩下钢铁般的意志和一丝温柔的笑意。
他将信纸仔细折好，收回怀中，看向眼前无垠的大海，仿佛已经看到了重重迷雾之后的辉煌未来。
这海，我们闯定了！
咸腥的海风扑面而来，吹得林牧之的青衫猎猎作响。
他站在最新下水的“探索者一号”蒸汽铁甲舰的舰桥上，指尖轻轻划过铺开在案几上的巨幅海图。图上是这数月来，探索船队用血汗甚至生命换来的成果，蜿蜒的海岸线不断向未知的黑暗延伸，但仍有大片令人心悸的空白。
这图一日不全，他心底那根关于海外威胁的刺，就一日不得安生。
快了，就快摸到那片传说的阴影了。 他瞳孔微缩，目光锐利如刀，仿佛要穿透图纸，直视那可能潜伏着古国舰队的茫茫大洋。
大人，风向变了，锅炉压力已到最佳。 身旁，鬓角已染霜的舰长沉声汇报，语气里是压抑不住的兴奋。这铁家伙，比老朽当年撑的木头筏子，强了不知多少倍！第一次全程蒸汽动力远航，谁心里不揣着一团火？
林牧之收回思绪，拍了拍冰冷的钢铁栏杆，感受着脚下传来的、有别于风帆战舰的稳定震动。好！传令，目标东南无名群岛，全速前进！我们要把这最后的空白，给它填上！
呜——！
汽笛长鸣，粗大的烟囱喷出浓黑的烟柱，舰船如一头苏醒的巨兽，破开蔚蓝的海面，犁出一道翻滚的雪白航迹。
舰舱内，苏婉清仔细核对完最后的补给清单，轻轻合上账册。她走到舷窗边，望着窗外飞速倒退的浪花，指尖下意识地捻着袖口。
算盘珠子她能拨得噼啪响，可这大海的无常，却总让她心里空落落的。尤其当牧之站在舰桥最前方时，那身影挺拔，却仿佛随时会被无尽的蓝色吞噬。
她深吸一口气，将那份心悸压下去。不能乱，牧之需要的是一个稳得住的后方，哪怕这个后方只是他身边的一隅。
大人，您还是去劝劝主上吧，这都快到预定测绘点了，他连口水都没顾上喝。 一名亲卫端着茶水，面带难色地凑过来。
苏婉清接过托盘，温婉一笑，我来吧。他啊，钻起牛角尖来，十头牛都拉不回。
她端着茶水，轻轻走上舰桥。牧之。
林牧之闻声回头，看到她，眼中锐利稍敛，换上一丝不易察觉的疲惫。婉清，你怎么上来了？风大。
再大的风，还能把你这艘铁甲舰吹翻了不成？苏婉清将茶水递过去，目光落在那张海图上，又添了几笔？
林牧之灌了口温茶，喉咙滚动了一下，指向图上一处新标注的暗礁群。刚避开一处险地，老船长的经验救了驾。他顿了顿，语气带着感慨，科技是利剑，但老水手的骨头里，刻着大海的脾性啊。
所以你看，离了谁都不行。苏婉清拿起墨锭，自然地替他研墨，郑大哥在雍京替你看着家，赵铁柱在船坞里敲敲打打改进这铁家伙，周姐姐的粮仓堆得满满当当……我们每个人，都是你这张海图上不可或缺的一点一线。
林牧之看着她娴静侧脸，心头那股因未知而生的焦躁，奇异地平复了几分。他伸手，轻轻握了握她微凉的手指。我知道。等这幅图补全，东南防线就能连成一片，到时候……
他的话被一阵急促的脚步声打断。
报——！主上！前方了望哨发现异常！
两人神色一凛，同时望向奔来的哨兵。
说清楚！林牧之松开手，瞬间恢复了主帅的冷静。
东南方向，约二十里外，有大量海鸟惊飞，盘旋不落！而且……而且海面颜色有异，似有油污漂浮！哨兵气喘吁吁，脸上带着惊疑。
海鸟惊飞？油污？林牧之眉头紧锁，指尖无意识地摩挲着海图的边缘。这绝非寻常自然现象。
是船队经过的痕迹？大型船队？苏婉清立刻联想到某种可能，声音微微发紧。
很有可能。林牧之眼中闪过厉色，传令！全舰进入戒备状态！锅炉加压，了望哨增派双倍人手，给我盯死了！另外，命令测绘小船，悄悄前出，采集水样，探查情况，务必小心！
是！
命令一道道传下，钢铁战舰仿佛瞬间绷紧了肌肉，速度再提一分，带着一往无前的决绝，冲向那片未知的海域。
两个时辰后。
测绘小艇顺利返回，带回了确凿的证据——水样中混杂着劣质燃料燃烧后的残渣，绝非昭明舰队所用。
主上，看这漂散范围和痕迹，船队规模不小，恐怕……不下五十艘大船。而且离去时间，不超过三日。老船长捧着水样罐，面色凝重。
三日……五十艘……林牧之盯着海图，在那片刚刚被标记为“异常海域”的地方，重重画了一个叉。他们来了。 不是传说，不是臆想，是真真切切地，来了。
而且，航线直指我昭明东南门户！郑知远大哥那边，必须立刻预警！苏婉清快速心算着距离和时间，指尖攥得发白。
没错。林牧之直起身，声音沉稳却带着不容置疑的力量，这海图，今日必须补全！我们要把他们的来路，摸得清清楚楚！
他转向传令兵，语气斩钉截铁：记录！即刻起，探索者一号变更航向，沿疑似敌舰队航线反向追踪，详细记录沿途水文、岛礁、暗流！所有数据，第一时间整理成册！
另外，用信鸽以最快速度，将警讯和初步数据传回雍京国防院，呈郑知远院长亲启！告诉他，海图补全之日，便是我昭明海疆防线铸成之时！
是！主上！
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