那带着金属摩擦质感的声音，从苏晓的喉咙里挤出来，与她之前惊恐脆弱的样子判若两人。她的眼睛空洞无神，嘴角挂着那抹凝固的、非人的微笑，整个人像是一个上了发条的玩偶，伴随着体内传出的清晰“滴答”声，微微晃动着。
林墨的背脊瞬间被冷汗浸透。他不是第一次面对这个空间的诡异，但这一次，威胁以他刚刚试图拯救的人为载体，冰冷地贴在他的身边。
规则第三条的回响在他脑中轰鸣——不要相信时钟显示的时间。他理解了，这欺骗不止于视觉，更在于污染与替代。那个老式时钟将它的“本质”，或者说它的诅咒，转移到了苏晓身上。
他猛地甩开苏晓抓着他衣角的手，后撤两步，与她拉开距离。
苏晓（或者说，占据了她身体的那个东西）并没有追击，只是站在原地，头颅以一个轻微的角度歪着，空洞的眼睛“滴答、滴答”地追随着林墨的动作。那声音在寂静中显得格外刺耳，挑战着45分贝的底线。
怎么办？
攻击她？且不说下不下得去手，规则册子里没有任何一条提及如何处理被“污染”的同伴。贸然行动可能触发未知的惩罚。
抛弃她？独自前往第七区？这符合他最初的生存逻辑，但那个来自“3”区的书页翻动声，以及前人留下的探索图，都隐隐指向“协作”或至少“信息共享”的重要性。而且，苏晓本身可能还残留着意识，她是一个受害者。
就在他飞速思考对策时，苏晓体内的“滴答”声节奏突然发生了细微的变化。从稳定的一秒一响，开始逐渐…加速。
滴答、滴答、滴答…
频率越来越快，如同一个不断上紧的发条，预示着某种不详的终结。
同时，苏晓的身体开始出现更明显的变化。她的皮肤表面浮现出若隐若现的、类似钟表齿轮的淡金色纹路，关节活动时发出细微的、缺乏润滑的机械摩擦声。她的眼神依旧空洞，但那抹怪异的微笑扩大了，仿佛在期待着“时间到来”的那一刻。
林墨意识到，不能再等了。加速的滴答声本身，可能就是另一种形式的违规——当它超过某个频率，或许就会被判定为“噪音”。
他必须尝试做点什么。
他想起了那把黄铜钥匙。它是从镜象区域获得的，与“自我认知”有关，而前人的探索图也提到了“钥匙”。它是否能锁住什么东西？包括这种无形的“污染”？
没有时间验证，只能冒险一试。
他迅速掏出那把古老的钥匙，紧紧握在手中。钥匙触手冰凉，似乎与这个空间有着某种同源的能量。
他不再后退，反而向前一步，目光紧紧锁定苏晓（或者说，她体内的那个东西）。
“离开她。”林墨压低声音，用刚好能让她听见，但又不至于触发寂静规则的音量说道。他知道这可能违反“不与红色管理员对话”的衍生原则，但此刻顾不了那么多。
苏晓体内的滴答声猛地一滞，随即以更疯狂的频率加速！她的脑袋猛地扭过一个不自然的角度，完全面向林墨，空洞的眼睛似乎有了一丝聚焦，那金属质感的声音带着一丝扭曲的怒意：
“时间…是我的…”
她抬起手臂，动作僵硬如同提线木偶，指向林墨。指尖的皮肤下，似乎有细小的齿轮在转动。
林墨感到一股无形的压力扑面而来，周围的空气都变得粘稠，阻碍着他的行动。他咬紧牙关，非但没有退缩，反而再次向前，将手中的黄铜钥匙，猛地向前递出，不是刺向苏晓，而是对准了她胸口正前方，那无形压力最核心的区域。
他没有碰到她，钥匙尖在离她身体几厘米的地方停住。
嗡——
一声极其轻微、却仿佛能震动灵魂的嗡鸣响起。
钥匙本身似乎被一种无形的力量激发，表面流转过一层黯淡的、古老的光泽。苏晓胸口前方那无形的压力场，如同被投入石子的水面，荡漾开一圈圈肉眼可见的、细微的空气波纹。
“呃啊——！”
苏晓发出一声不似人类的、混合着少女尖叫与齿轮卡死的怪响。她体内的滴答声变得混乱、刺耳，如同一个即将散架的机械。她身体表面的齿轮纹路明灭不定，整个人剧烈地颤抖起来，向后踉跄了几步。
有效果！
但显然，钥匙的力量不足以完全驱散她体内的东西，更像是暂时干扰了它的运作。
滴答声虽然混乱，却并未停止。苏晓抱着头，发出痛苦的呜咽，空洞与清醒在她的眼中疯狂交替。
“林…墨……”她艰难地、用自己原本的声音挤出两个字，充满了痛苦和求救的意味，但下一秒，又被那金属声覆盖：“闭…嘴…时间…”
就在这拉锯的关头，他们身后那片粘稠的、逼迫他们前行的黑暗，开始加速涌动，如同潮水般向他们所在的通道蔓延过来。前方的第七区入口，在暗淡的光线下若隐若现，仿佛是他们唯一的生路。
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