天启七年，九月十八，通州运河渡口。
秋日的阳光少了些暖意，多了几分清冽，照在浑浊的运河河面上，泛着粼粼的碎金。码头上人声鼎沸，扛包的苦力喊着号子，商贩吆喝着吃食土产，各色船只挤挤挨挨，帆樯如林，空气里混杂着河水腥气、汗味、食物味道和牲口粪便的气息。
江雨桐的青幔小车停在码头外围。她已换了身半新不旧的秋香色棉布衣裙，外罩一件青灰色斗篷，头上戴着帷帽，垂下的薄纱遮住了大半面容。这身打扮混在往来人群中，毫不显眼。冯保给安排的车夫是个沉默寡言的中年汉子，唤作老赵，办事却稳妥，已雇好了一艘南下的客货两用船，正在指挥着将箱笼行李搬上船。
“姑娘，船找好了，是常跑运河的老船家，稳当。咱们的舱房在二楼，还算干净清静。这船明儿一早解缆，今晚就在船上歇了，您看可好？” 老赵过来回话，脸上带着跑腿人特有的恭谨与麻利。
“赵叔安排便是。” 江雨桐点点头，目光掠过喧嚣的码头。这里与肃穆沉寂的皇城西苑，恍如两个世界。人们的脸上带着为生计奔波的疲惫、即将远行的期盼、重逢的喜悦，各种鲜活而粗糙的情绪流淌着，让她有些恍惚，仿佛从一场漫长而离奇的梦境中，正一点点清醒，踏回真实的人间烟火。
搬运行李时，一个箱子不甚磕碰，箱盖松脱，露出里面一摞摞用油布包裹严实的书籍。旁边一个等着上货的商贩瞥见，顺口搭讪：“嗬，这位小娘子带这么多书？是赶考的还是教书先生？”
老赵忙上前挡住，含糊道：“家主好读书，带些路上解闷。”
那商贩也不深究，啧啧两声：“读书好，读书明理。不过如今这光景，读书人也不易啊。听说京城里老皇爷薨了，新皇爷登基，也不知这往后，是清明还是……” 他自觉失言，嘿嘿一笑，转身去忙自己的了。
江雨桐心头微动。市井百姓，消息不算灵通，却也知晓了皇权更迭。他们不关心“持重渐进”的国策，只关心新皇登基会不会大赦、赋税会不会加、日子能不能好过点。这种最朴素的关切，或许才是最真实的民意。
船不大，上下两层。她的舱房在二楼船尾，窄小，但有一扇临河的窗户，光线尚可。将最重要的书稿箱笼安置在榻下，简单归置了随身物品，她便倚在窗边，看着码头上的熙攘。夕阳西下，将河面、帆影、忙碌的人群都镀上一层暖橙色。离 开 了 ， 真 的 离 开 了。那座承载了太多记忆、荣耀、惊险与别离的城池，在视野中渐渐模糊，最终消失在水道拐弯处。
船 行 得 不 快， 顺 着 运 河 水 道， 昼 行 夜 泊。过了天津，水面逐渐开阔，两岸的景致也从北方的平原旷野，慢慢多了些起伏的丘陵，村落变得密集，炊烟袅袅，呈现出不同于京畿的生机。
白日里，她多半待在舱中，翻阅那些誊录的书稿，偶尔也看看自己记的笔记。离了那四方宫墙，心境似乎也开阔了些，再看那些关于治水、农桑、吏治、商税的议论，结合窗外流动的市井风貌、田间劳作的身影，似乎有了更真切的体会。有时，她也会走上甲板，靠在船舷边，看河上往来如梭的船只，看岸边拉纤的汉子喊着低沉的号子，看远处城镇的轮廓在晨雾暮霭中隐现。风吹动她的帷帽薄纱，也吹散了心头最后那点离愁别绪，取而代之的，是一种陌生的、带着些微茫然的自由。
同船的旅客形形色色。有南下探亲的商人，有赶任的微末小官，有游学的书生，也有拖家带口投奔亲戚的平民。茶余饭后，聚在甲板上或底舱通铺里，闲聊便是最大的消遣。话题天南海北，但近来最热的，自然是京里的变故。
“听说了吗？新皇爷年号定了，叫‘崇祯’，登基诏书里说要‘持重守成，渐进改革’，看着是个稳当的官家。” 一个穿着体面些的布商说道。
“稳当好，稳当好！” 一个老丈接口，“老百姓就图个安稳日子。可别再今天加饷，明天加税，折腾不起哟。”
“话说回来，老皇爷去得安详，也是福气。就是那位在西苑修书多年的太上皇，听说驾崩时手里还握着书，真是个书痴皇帝。” 一个书生模样的年轻人感叹。
“西苑？我京城里的表亲说，太上皇身边还有个女先生，帮着修书，学问大得很，怕不是个女状元？” 另一个商贩插嘴。
“女先生？不能吧？女人家哪有做先生的，还是在宫里？” 有人表示怀疑。
“怎么不能？听说太上皇特准的，还给官身呢！不过老皇爷一去，那位女先生好像也离宫了，不知去了哪儿。” 布商压低了声音，带着点神秘。
江雨桐坐在稍远的角落，戴着帷帽，静静听着。听到关于自己的议论，心中并无太大波澜。这些传闻半真半假，添油加醋，正是民间消息传播的常态。自己这个“西苑女顾问”，终究也会像无数宫廷秘闻一样，渐渐湮没在更迭的时光与新的话题里。
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