崇祯元年，正月末，吴江，听芦草堂。
年节刚过不久，空气里还残留着爆竹硝烟和腊味混合的淡淡气息。江南的正月，春寒料峭，比腊月似乎更冻人些。晨起，太湖上笼着薄薄的雾气，水汽浸润得院墙、竹叶都湿漉漉的。院角那几竿修竹，经了一冬，依旧挺着苍翠的腰身，只是叶尖微微泛黄。后园那架葡萄，虬枝盘旋，在清冷的晨光里沉默着，等待春的讯息。
江雨桐起得早，在窗下的小炭炉上煨着一壶热水，手里捧着一卷前朝地方志，就着天光慢慢看着。屋里生了炭盆，驱散了些寒意，但握着书卷的手，指节仍有些僵硬。她身上穿着半旧的棉袍，外面罩了件深青色的比甲，发髻简单绾着，插一根素银簪子。比起在京时的素淡，更多了几分乡居的随意与风霜之色。
老赵在院子里劈柴，斧头落下，发出沉闷而有节奏的“笃、笃”声，惊飞了竹枝上几只早起觅食的麻雀。他如今不只是仆人，更像是这小小草堂的守护者兼管家，里外操持，沉默而可靠。年节前，江雨桐坚持给他封了个厚厚的红封，老赵推辞不过，讷讷收了，眼圈子红了半晌。
脚步声在院门外停住，然后是轻轻的叩门声。老赵放下斧头，警觉地走到门边，隔着门缝看了看，才打开。是村里的王货郎，隔三差五会来兜售些针头线脑、油盐酱醋，也兼着传递些四乡八里的消息。
“赵老哥，年过得可好？” 王货郎熟络地打着招呼，将担子放在院门外，从怀里掏出个小布包，“这是上回江姑娘托我寻的澄心堂纸，跑了趟府城，总算找到了些，成色不算顶好，但还能用。还有两刀普通的宣纸，一并带来了。”
老赵接过，付了钱。王货郎一边将铜钱小心收好，一边压低声音道：“对了，赵老哥，有桩事不知当讲不当讲。前几日我去镇上，听衙门里的书办吃酒时漏了句口风，说朝廷……怕是要对南边的海贸动真格的了。”
“海贸？” 老赵不解。
“是啊，市舶司，还有那些私下里跑海的。” 王货郎声音更低了，“听说新皇爷登基后，觉得前些年海禁松弛，走私猖獗，漏了太多税银，还勾结倭寇、滋扰地方。有意要严查，甚至可能……要动一动某些盘踞海上的大家伙。这不断有御史的折子往京里递嘛，说的就是这事儿。牵涉的可都是些手眼通天的人物，什么福建的林氏、广东的陈家，还有咱们南直隶这边，好些勋贵、官绅家里，都暗地里占着干股呢！这要真查起来，怕是要出大乱子！”
老赵听得咋舌：“这等大事，咱们小老百姓哪里管得着。”
“话是这么说，可城门失火，殃及池鱼啊。” 王货郎叹口气，“别的不说，就说这绸缎、瓷器、茶叶的价钱，怕是要波动。还有，镇上的镖局、船行，好些生意都和海上沾着边，这往后……难说喽。”
他又闲聊几句，挑起担子走了。老赵拿着纸回到书房，将王货郎的话原原本本告诉了江雨桐。
江雨桐放下书卷，手指无意识地捻着书页边缘。海 贸 ， 走 私， 勋 贵 干 股 … 这 些 词， 与 于 谦 信 中 的 “ 海 上 风 波”， 以 及 杨 一 清 那 场 蹊 跷 大 火 背 后 可 能 的 “ 海 上 营 生”， 瞬 间 联 系 了 起 来。新帝要整顿海贸，增加税收，打击走私，这无疑是正确的“开源”之举，也符合“渐进改革”中整顿财政的思路。但这刀子落下，割到的不仅是走私者的肉，更是无数与海贸利益链条捆绑在一起的官绅、勋贵、乃至地方豪强的命脉。阻力之大，可以想见。东南半壁，恐怕真的要掀起风浪了。那些打听她的人，是否也与这即将到来的风波有关？
她没有说话，只是示意老赵将纸放好。待老赵退下，她才走到书案前，铺开一张纸，提笔蘸墨，却并非记录方才听闻，而是继续她中断了几日的《耕织问》中关于“桑棉争地”一节的修订。窗外雾气渐散，露出太湖一角青灰色的水面，有早出的渔船点点帆影。
她 的 生 活， 似 乎 进 入 了 一 种 奇 异 的 双 重 轨 道。 一面是日复一日的平静乡居，读书、整理、着书，与竹影湖光为伴。另一面，却是通过老赵、王货郎、偶尔的入城，以及于谦那封唯一的信，被动地接收着来自外界的、越来越清晰的动荡信号。她像一个站在安静岸边的人，看着远处的湖心风起云涌，浪潮隐隐，却暂时还拍打不到她的脚边。
但她也知道，这安静是暂时的，脆弱的。那些曾出现在码头、县城、甚至被里正提及的“打听者”，就像水下的暗礁，不知何时会露出狰狞。
日子不紧不慢地滑到二月。春意渐渐萌动，柳条泛起嫩黄，院角的泥土里钻出些不知名的草芽。江雨桐的几部书稿，已有了初步的规模。《耕织问》整理了历代农桑政策得失，并结合本朝实际，探讨了田制、赋役、水利的某些改良可能；《水经杂俎》则汇集了林锋然关于漕运、海运、水利工程的散论，以及她自己的考据与延伸；《古今刍议》最为庞杂，天文地理、军政边防、吏治科举、工商市贸，乃至西学东渐的零星见解，皆有收录批注。文字力求平实，多述事实与各家观点，少作武断结论，但在材料的取舍与编排中，自有其倾向。
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