我小心翼翼地打探着关于“鬼手”的消息。得知他是千金台最顶尖的荷官之一，极少出手，只伺候最尊贵的客人，行踪神秘，就连赌场内部的人也对他知之甚少。关于他的来历，更是众说纷纭，有人说他是落魄的世家子，有人说他是江湖奇人，但都只是猜测。
我也时刻留意着萧烬提到的“火焰朱砂胎记”，但一无所获。那种独特的胎记，并非轻易能见到。
销金窟白天相对安静，入夜后才是真正的狂欢。我白天干活，晚上便借着杂役的身份，在各个赌厅和公共区域悄悄游走，耳朵收集着一切可能有用的信息。
我听到赌徒们醉醺醺地谈论京城的局势，说皇宫戒严，说太子病重，说摄政王权势熏天，甚至有人压注下一任太子会是谁。但这些都是市井流言，真伪难辨。
我也听到一些关于“怪病”的隐约传闻，说京郊某些村镇出现了咳血生斑的诡异病症，官府封锁了消息，但恐慌还是在暗中蔓延。“石瘟”的阴影，已经开始笼罩京城。
第三天夜里，我照例在人群中穿梭，端着酒水盘子的手因为紧张而微微出汗。当我路过一条连接主厅和贵宾区域的僻静回廊时，忽然听到两个躲在阴影里偷懒的护院在低声交谈。
“…听说了吗？后巷那个总收脏货的老王，昨晚暴毙了！”
“死了？怎么死的？”
“邪门得很！浑身发灰，咳血而亡！跟…跟传闻里那种病一模一样！”
“嘶…不会是…”
“噤声！这事邪性，上头吩咐了，不准议论！就当不知道！”
我的心脏猛地一紧！销金窟里也出现了“石瘟”病例？！是通过什么人带进来的？还是说…这销金窟本身，就与“星陨石”有着某种不为人知的联系？
这个消息太过惊人，我必须想办法告诉鬼手，或者…找到其他传递消息的途径。
就在我心神不宁之际，一个身影悄无声息地靠近了我。是那个之前给我塞纸条的瘦小侍者少年。
他依旧低着头，仿佛不经意的将一张新的纸条塞进我手中的托盘底下，用几乎听不见的声音快速说：“子时，后院废井旁。”
说完，他便像泥鳅一样滑走了。
我的心再次提了起来。又是他！这次是直接约见？是鬼手终于要见我？还是另一个陷阱？
子时，夜深人静，后院废井…那是赌场最偏僻、最危险的角落。
去，还是不去？
脑海中闪过萧烬冰冷的脸，闪过父亲染血的玉佩，闪过那个为我而死的侍卫，也闪过“灯下黑”的提示。
我没有太多选择。
深夜，子时。
我借着夜色的掩护，避开巡逻的护院，小心翼翼地摸到了后院。这里堆满了杂物和垃圾，空气中弥漫着腐败的气息。一口被巨石半封住的废井，如同一个黑色的伤口，突兀地出现在荒草丛中。
四周寂静无声，只有冷风吹过破败屋檐的呜咽。
我躲在一个破旧的木箱后面，心脏怦怦直跳，警惕地观察着四周。
时间一分一秒过去，废井旁始终空无一人。
就在我怀疑自己是否被戏弄，或者对方改变了主意时——
一阵极轻微的、仿佛猫爪落地的声音，从废井方向传来。
我屏住呼吸，凝神望去。
只见一个黑影，如同鬼魅般从井口边缘的阴影里滑了出来！他的动作轻盈得不可思议，仿佛没有重量！
借着微弱的月光，我看清了他的身形——正是那个神秘的荷官，鬼手！
他果然来了！
他站在井边，警惕地环顾四周，然后目光精准地投向了我藏身的木箱方向，低声道：“出来吧。”
我犹豫了一下，还是从阴影中走了出来。
月光下，鬼手那张平淡无奇的脸，显得格外冷静。他没有任何寒暄，直接开门见山，声音低沉而清晰：
“时间不多，长话短说。玉佩我看到了。你是卫尚书的女儿。”
他果然知道！
“告诉我，我父亲到底是怎么死的？‘石心’在哪里？”我急切地追问。
鬼手的眼神在月光下闪烁了一下，掠过一丝极其复杂的情绪，像是悲伤，又像是愤怒。
“卫尚书…他是被灭口的。”鬼手的声音带着压抑的恨意，“因为他发现了一个秘密，一个关于‘石心’和…当今圣上的秘密。”
圣上？！皇帝？！
我如遭雷击！
“什么秘密？！”我声音发颤。
鬼手没有直接回答，而是反问道：“你可知道，三年前秘窖惊变前，陛下曾秘密召见过你父亲？”
我茫然摇头。父亲从未提及。
“那次召见后，你父亲便忧心忡忡，他开始暗中调查先帝晚年的一些隐秘，特别是关于…‘长生’与‘星陨石’的记载。”鬼手的声音如同寒冰，“他怀疑，当今圣上，并非先帝属意的继承人，而是通过某种…与‘石心’相关的、禁忌的手段，才得以登基！”
我的大脑一片空白！这…这太骇人听闻了！弑君篡位？！还牵扯到“石心”和长生？！
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