维吉玛王宫的议事厅内，烛火通明，却驱不散角落的阴影。
长桌旁坐着泰莫利亚最有权势的几个人，但此刻没有人在意礼仪或排位——所有人都盯着长桌中央那个黑铁打造的箱子。
箱子不大，约两尺长、一尺宽，表面没有任何装饰，只有边角处蚀刻着尼弗迦德帝国的黑日纹章。
锁孔复杂，不是普通的机械锁，而是魔法锁，符文在烛光下微微发光，散发着微弱的混沌能量波动。
弗尔泰斯特国王坐在主位，双手交握抵着额头。
这位泰莫利亚的统治者比实际年龄看起来更苍老，银发中夹杂着未梳理整齐的乱发，眼袋深重，蓝眼睛里布满了血丝和深深的疲惫。
他穿着象征王权的深蓝色天鹅绒长袍，但袍子有些皱，像是已经几天没换。
“再说一次，”国王的声音沙哑低沉，“这里面是什么？怎么用？”
坐在长桌另一端的尼弗迦德特使微微躬身。
他叫路德维希·莫尔瓦，四十岁左右，黑发整齐地梳向脑后，留着精心修剪的短须，穿着尼弗迦德外交官标准的黑色镶金边长袍，姿态优雅得无可挑剔。
“陛下，箱内是晨曦之泪，”莫尔瓦用流畅但略带南方口音的通用语回答，“一种极为罕见的炼金药剂，提取自东方沙漠深处一种百年开花一次的仙人掌。根据我国术士的研究，它能够净化血脉诅咒，特别是……因血缘混乱而产生的诅咒。”
最后几个字他说得很轻，但在安静的议事厅里如同惊雷。
坐在国王右手边的维雷拉德大臣——一个瘦削严肃的老贵族——猛地抬头，眼中闪过怒火。
左手边的塞德里克元帅，泰莫利亚军队最高指挥官，手按上了剑柄。
只有弗尔泰斯特本人没有反应，他的表情凝固如石雕，但国王交握的双手指节因用力而发白。
“如何使用？”国王重复问题，声音更低沉。
“月圆之夜，午夜时分，”莫尔瓦回答，“将药剂涂抹于受诅咒者的额头、胸口和手心。然后，必须由血缘最近的亲人——也就是陛下您——念诵一段古老的净化祷文。药剂与血缘的共鸣将打破诅咒的锁链。”
“祷文呢？”
“刻在箱内羊皮纸上，用古精灵语书写。为防意外，我建议陛下现在就可以让宫廷术士验证真伪。”莫尔瓦做了个请的手势。
坐在角落阴影中的宫廷法师希拉德抬起头。
这位班·阿德学院毕业的老术士穿着深紫色长袍，脸上皱纹深刻，眼睛在厚重的眼睑下显得小而锐利。
他看向国王，等待指示。
弗尔泰斯特沉默了很久，久到烛火都跳动了几下。
终于，他微微点头。
希拉德起身，走到箱子前，从袍中取出一个水晶透镜，仔细检查锁孔处的符文。
他的手在符文上方移动，嘴唇无声地念诵着探测咒语。
几分钟后，他直起身：“魔法锁是班·阿德学院的制式，五重防护，强行开启会触发自毁术式。箱内确实有液体和羊皮纸，没有检测到常见毒素或诅咒。”
“但也没有检测到晨曦之泪的存在，对吗？”维雷拉德尖锐地问。
希拉德瞥了大臣一眼：“这种传说中的药剂没有任何已知的魔法特征可供检测。我只能确认没有明显的危险。”
“这就是问题所在！”塞德里克元帅终于爆发，他站起来，魁梧的身躯投下巨大的阴影，“尼弗迦德人突然出现，带着所谓的解药，正好在猎魔人失踪的时候？太巧合了！陛下，这明显是陷阱！”
莫尔瓦面不改色：“元帅阁下，我国皇帝陛下听闻泰莫利亚公主的不幸，深表同情。两国虽处敌对状态，但皇帝的仁慈超越政治。至于猎魔人……”他顿了顿，“我听说那位杰洛特先生卷入了一桩谋杀案，被城防军追捕。这或许解释了他为何未能履行与陛下的约定。”
“你倒是消息灵通，”维雷拉德冷冷地说，“连王宫内的事务都一清二楚。”
“大使馆有责任了解所在国的重大事件，”莫尔瓦微笑，“这是外交的基本功。”
弗尔泰斯特抬手，制止了进一步的争吵。
他盯着那个黑铁箱子，眼神复杂。
任谁都能从那张脸上读到痛苦、怀疑、挣扎，以及最深处的渴望——一个父亲对拯救女儿不顾一切的渴望。
但这个男人也是国王，他知道接受敌国帮助的风险，知道这可能让泰莫利亚陷入更深的困境。
“杰洛特在哪里？”国王突然问，不是问莫尔瓦，而是问希拉德。
老术士犹豫了一下：“城防军还在搜捕。他的最后一个已知位置是神殿区的贫民窟，之后失去了踪迹。有目击者称看到他受了伤。”
“受伤？”弗尔泰斯特皱眉，“谁能伤到白狼？”
“可能是真正的凶手在灭口，”塞德里克猜测，“也可能……是有人不想他出现在陛下面前。”
又是一阵沉默。
烛火噼啪作响，墙上的影子随之舞动，如同不安的幽灵。
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