时间犹如白驹过隙，一晃而过。
转眼间，便到了大明恩科大考的正日子。
此次科考，乃是朱雄英推行分省定额新政后的第一次恩科，天下学子云集京城，应考人数直接创下了大明开国以来的历史之最！
清晨的薄雾还未散去，顺天府贡院外便已是人山人海。
无数寒窗苦读十载的学子，背着沉甸甸的考篮，整装待发，汇聚成了一片望不到头的儒衫长河。
随着贡院大门在一阵沉闷的号角声中轰然洞开，主考官带领着一众官员立于高台之上，宣读了浩荡的皇恩客套话，随后便面容一肃，厉声宣读起此次科考那严苛到极点的考场纪律。
紧接着，数万名学子开始排着长队，依次进入验明正身与防止夹带的搜检环节。
搜检的过程堪称扒皮抽筋，不光要脱去外衣，连头发都要打散检查，甚至连携带的馒头都要被切成几块。
虽然绝大多数学子都对自身的才学有着绝对的信心，坦荡受检；但在这庞大的人数基数下，总有那么极少数妄图投机取巧之徒，想要趁着分省定额这千载难逢的机会，靠着作弊蒙混过关，从此光宗耀祖。
“冤枉啊！大人，这鞋底里的纸条不是小生的！”
“带走！胆敢在皇上钦定的恩科中夹带，即刻下大狱，褫夺功名，永不录用！”
不时有妄图夹带小抄的学子被目光如炬的搜检官当场揪出。
伴随着一阵阵鬼哭狼嚎的求饶声，这些心存侥幸的败类被如狼似虎的军士直接拖走，锒铛入狱，给所有排队的学子敲响了震耳欲聋的警钟。
而叶瑾，则凭借着那封盖着几位文坛泰斗印鉴的举荐信，以及身上那层堪称鬼斧神工的“画皮”，有惊无险地通过了层层关卡，提着考篮，迈步走进了属于自己的号舍。
号舍逼仄，仅容一人坐卧。
随着震耳欲聋的铜锣声响彻贡院，考卷被巡考官依次分发到了每一位学子的手中。
叶瑾深吸一口气，展开考卷。仅仅扫了一眼题目，她的眼中便爆发出两道灼灼精光。
随着朱雄英近年来大力推行的教育改革，如今的科举考题早已摒弃了过去那种咬文嚼字、空谈心性的八股文章。取而代之的是极其考验学子治国理政能力的务实策论。
题目直指民生、农桑、水利乃至边防新政。
这种题目，对于那些只会死读书的腐儒来说无异于灭顶之灾，但对于早已跳出窠臼、目光长远的叶瑾而言，却如同龙归大海，如鱼得水！
她没有急着下笔，而是闭上双眼，将这几天在京城所见所闻的盛世景象与自己胸中的抱负融会贯通。思考了许久之后，叶瑾豁然睁眼，提起吸饱了浓墨的狼毫笔，开始在草稿纸上笔走龙蛇，奋笔疾书。
大明的科举是一场马拉松式的苦战。
在没有正式敲响结束的锣声之前，任何人都绝对不允许离开贡院半步。吃喝拉撒睡，全部要在这狭小逼仄的号舍内解决。
这不仅是在考学识，更是一场对心理和身体的双重极限考验。
随着时间的推移，号舍内的气氛越发压抑。
到了第二天夜里，终于有人承受不住这巨大的精神压力。
“我考不中……这题我做不出啊！十年寒窗，全毁了！”
寂静的夜里，某处号舍突然爆发出一阵绝望的痛哭声。
虽然巡考官立刻赶到，严厉警告并制止了这种行为，但这凄厉的哭声还是像瘟疫一样，严重影响了周围不少本就心神不宁的学子，引得一片叹息与焦躁。
然而，在这片纷扰之中，叶瑾所在的号舍却犹如一座孤岛。
她仿佛完全屏蔽了外界的声响，依然沉浸在自己构建的治国蓝图之中。
沉稳答题，字字珠玑。
又过了几个时辰，这篇气势磅礴、切中时弊的策论终于在草稿上完成。
叶瑾从头到尾仔细审读了两遍，确认行文流畅、逻辑严密且毫无犯忌讳之处后，这才铺开正卷，开始一笔一划、极其工整地将文章誊写上去。
一连几天的地狱式折磨，终于在最后一声沉闷的铜锣声中宣告结束。
贡院的大门缓缓打开。
数万名学子如同被抽干了精气神的游魂一般，步履蹒跚、身心俱疲地走出了考场。
而考场内，一张张承载着无数人命运的试卷，则被立刻糊上了姓名籍贯，盖上红印，由重兵押送，严丝合缝地送往了礼部专门设立的誊写大厅内。
“各位大人，恩科事关国本，皇上更是万分重视。请立刻开始誊录，切莫有半分差池！”
随着主考官的一声令下，大厅内早已等候多时的数百名誊录官员立刻拿起朱笔，开始紧张而忙碌的工作。
他们必须将所有考生的黑字原卷，一字不落地用红笔重新誊写一遍，以防阅卷官认出考生的笔迹从而徇私舞弊。
待到这份繁重的誊录工作彻底完成后，这些带着墨香与朱红的卷子，便会被分发交予内廷的另外一批阅卷大员手中，开始决定大明未来栋梁之才的正式取士。
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