一九七五年的锡林郭勒草原，深秋的风已经带着刮骨的寒意。牧人巴特尔骑着马赶羊群转场时，在老鹰崖下的背风处，发现了一具几乎被风干成骷髅的尸体。
公安局派来的是刑侦科长呼和。他是个四十岁左右的蒙古族汉子，脸颊带着高原红，眼睛像鹰一样锐利。现场已经被野狼和秃鹫破坏得不成样子，但呼和还是看出了问题。
尸体虽然残缺不全，但衣服还算完整，是常见的牧民装扮。呼和蹲下身，用镊子小心翼翼地夹起几根粘在衣服纤维上的动物毛发，对着光仔细看。
“不是狼毛，也不是羊毛。”他喃喃自语，“这毛色发灰，粗硬，倒像是……骆驼毛？”
第一个疑点出现了。这片草场主要以放牧牛羊为主，很少有骆驼。
更奇怪的是死者的鞋子。那是一双磨得厉害的胶底鞋，但鞋底缝隙里，呼和用小刀刮出了一些暗红色的沙土——这种土质，只在五十里外中蒙边境线的红山崖一带才有。
“死者不是本地人。”呼和站起身，望向远方的边境线，“或者说，他死前曾经长途跋涉过。”
尸体被运回旗里的卫生所进行简易解剖。由于腐败严重，很多信息已经丢失，但法医还是在一个关键时刻喊来了呼和。
“老呼，你看这里。”法医指着死者肋骨的断裂处，“这几根肋骨是死后折断的，创口边缘很整齐，像是用某种利器刻意划开的。”
呼和凑近看，眼神一凝。在森白的骨头上，隐约可以看到几个极其细微的、深嵌入骨的刻痕，排列得似乎有些规律。
“像不像是……字？”法医犹豫地说。
呼和没有回答，但他的心猛地沉了下去。这不是普通的杀人案，凶手在死者的骨头上刻了字！这是何等的残忍和冷静！
由于尸体身份无法确认，案件一时陷入僵局。但呼和没有放弃，他带着那几个从骨头上小心翼翼拓印下来的刻痕——经过辨认，是几个模糊的蒙文字母，拼出来可能是一个词“乌力吉”（吉祥的意思）——再次回到了发现尸体的老鹰崖。
这一次，他进行了地毯式搜索。在距离尸体发现地点约三百米的一丛芨芨草下，他的马靴踢到了一个硬物。拨开草丛，是一个军用水壶，壶身已经锈迹斑斑，但壶盖上，用刀刻着一个清晰的“陈”字。
水壶里的水早已干涸，但呼和晃了晃，听到里面有细微的声响。他小心地拧开壶盖，从里面倒出了一小撮东西——不是水，而是几粒非常饱满的、金黄色的小米。
第二个关键线索出现了。在七十年代的内蒙古牧区，主食是牛羊肉和奶制品，很少吃小米。这种粮食，更多见于内地的农区，或者……部队的补给。而且这小米颗粒饱满，品质极好，不像是寻常人家能有的。
一个带着部队水壶、鞋底有边境红土、身上沾着骆驼毛、死后被人在骨头上刻字的外地人……呼和的脑海里渐渐勾勒出一些模糊的轮廓。
他立刻派人调查旗里以及周边地区近期是否有失踪人口上报，尤其是与部队有关的人员。同时，他重点关注了名叫“乌力吉”的人，以及边境一带骆驼的踪迹。
几天后，调查有了反馈。边境哨所一个月前曾有一名负责后勤采买的战士失踪，名叫陈卫国，恰好姓陈！据哨所反映，陈卫国失踪前，曾与驻地附近一个叫乌力吉的牧民往来密切。这个乌力吉养着几峰骆驼，经常帮哨所运送些物资，口碑不错，为人热情豪爽。
目标锁定！
呼和没有打草惊蛇，他带着两个得力助手，化装成收购羊皮的贩子，来到了乌力吉居住的蒙古包附近。
乌力吉看起来是个典型的蒙古族汉子，四十多岁，身材敦实，皮肤黝黑，见到陌生人露出憨厚的笑容。他的蒙古包很普通，门口拴着几峰高大的双峰驼。
呼和一边和他闲聊着羊皮的价钱，一边锐利的目光如同扫描仪般扫过蒙古包内外。他看到乌力吉用来切肉的一把蒙古刀，刀柄上缠着皮绳，刀刃在阳光下闪着寒光。他还注意到，乌力吉喂骆驼的食槽旁边，散落着一些金黄色的谷粒——正是那种品质极好的小米！
闲聊中，呼和貌似随意地问：“听说前阵子边境哨所丢了个战士？”
乌力吉脸上的笑容瞬间僵硬了一下，虽然很快恢复，但没能逃过呼和的眼睛。他叹了口气，露出惋惜的表情：“是啊，多好的一个小伙子，叫陈卫国。唉，估计是晚上出去迷了路，叫狼叼走了吧，这草原上啊，啥意外都有可能发生。”
呼和点点头，不再多问。离开前，他借口水喝多了，要到蒙古包后面方便一下。就在蒙古包后方一个不显眼的角落，他猛地蹲下身，拨开一层浮土，下面的泥土颜色明显深一些，带着一种不自然的暗红，与周围草原的土黄色截然不同。他用手指捻起一点土，放在鼻尖闻了闻，隐隐有一丝极淡的、几乎难以察觉的血腥气！
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