沈砚辞从喉间逸出一声极轻的低笑，没有拆穿她这显而易见的谎言，只是体贴地放缓了些车速，让行驶更加平稳。“要是累了，就靠在椅背上闭眼休息一会儿，”他的声音放缓，带着一种不易察觉的纵容，“到了地方，我叫你。”
“不用了，”叶栀梦摇了摇头，强迫自己镇定下来。她深吸一口气，鼓起勇气，问出了盘旋在心头已久的疑问，“小叔，今天……真的谢谢你。还有，那个周明宇……他，他以后不会再来找我麻烦了吧？”想起那个男人令人不适的眼神，她仍心有余悸。
“放心。”沈砚辞的回答简短而笃定，没有丝毫犹豫。在前方红灯亮起，车子缓缓停下的瞬间，他侧过头看了她一眼，眼神里有一闪而过的、足以冻结空气的冷意，“他不敢。我已经让人‘好好’跟他以及周家打过招呼了。从今往后，他不会再出现在你半径五百米之内。”
他语气平淡，却带着一种掌控一切的绝对自信。叶栀梦知道，他说到做到。悬在心口的石头终于安然落地，但随之而来的，是一种复杂的、难以言喻的情绪。她沉默了片刻，轻声说道：“小叔，其实……你不用为我做这么多，这么麻烦的。一些事情，我自己……或许也能试着处理。”她不想永远活在他的羽翼之下，做一个只能依附他、需要被他时刻保护、甚至因此给他带来麻烦的“小孩”。她渴望成长，渴望拥有独立面对风雨的能力。
沈砚辞握着方向盘的修长手指几不可察地收紧了几分，骨节微微泛白。绿灯亮起，他重新启动车子，目光直视前方，过了好几秒，才用一种异常认真、甚至带着几分沉郁的语调开口：“栀梦，”他唤她的名字，声音低沉而清晰，“你是我护着的人。”
这句话，他说得缓慢而用力，仿佛要将每一个字都镌刻进她的心里。
“我不允许任何人，以任何方式，伤害你。不管什么时候，无论你在哪里，只要你需要，”他顿了顿，语气是前所未有的坚定与直白，“我都会在。”
这不是长辈对晚辈泛泛的关怀，这更像是一种宣告，一种烙印，他的话，如同一块巨大的、温热的陨石，猛地投入叶栀梦看似平静的心湖，刹那间掀起了滔天巨浪，泛起层层叠叠、无法平息的情感涟漪。她怔怔地转过头，望向他的侧脸。车内光线昏暗，但他眼中那毫不掩饰的认真与潜藏在深处的、几乎要破笼而出的温柔，却像黑暗中燃烧的火焰，灼烫了她的视线。
这一刻，胸腔里那颗失控狂跳的心脏，以及那股从画展开始就一直在心底盘旋、躁动不安的异样情愫，再也无法被她刻意忽略或强行压制。
那道看不见摸不着的高墙宛如一座巍峨的山岳般矗立着，将她好不容易才领悟到的情感和残酷无比的现实硬生生地分隔开来。这突如其来的变故仿佛一记重锤狠狠地砸在了她的心上，使得原本沉浸于甜蜜之中的她如坠冰窖一般，身体不由自主地颤抖起来。
刹那间，所有美好的憧憬都如同破碎的镜子一样散落一地，而她自己也像是被一股无法抗拒的力量拖入了无底深渊，任由恐惧、痛苦和迷茫肆意蔓延侵蚀着内心每一个角落。此刻的她就像一只迷失方向的羔羊，彷徨失措不知何去何从；又如同一艘失去航向的孤舟，漂浮在茫茫无际的海洋之上找不到彼岸的方向。
这种难以言喻的感觉令她备受折磨，心中充满了矛盾和挣扎——一方面对于这份不应该产生的感情感到自责和愧疚，但另一方面却又无法抑制住它在心底不断生长壮大。那么，究竟该怎样去正视这段感情呢？难道真要将其深埋进心灵深处永远不再提及吗？可是这样做会不会让自己更加痛苦不堪呢……无数个问题涌上心头，令她愈发觉得心力交瘁无所适从。
车子最终停在了那家格调雅致的淮扬菜馆门口。沈砚辞点的菜，无一例外，全都是叶栀梦偏爱的口味，清淡精致，韵味悠长。用餐期间，他几乎没怎么动自己面前的筷子，大部分时间都在不动声色地照顾她，将她喜欢的菜色夹到她的碟中，语气温和地叮嘱：“多吃点，今天消耗大，补充体力。”那不经意间流露出的温柔，细腻得让她鼻尖发酸，心乱如麻。
晚餐在一种微妙而静谧的氛围中结束。沈砚辞将叶栀梦送回了沈家别墅。车子在雕花铁门外稳稳停住，夜晚的花园里弥漫着湿润的泥土和晚香玉的芬芳。
叶栀梦低声道谢，伸手刚想去推车门，却被沈砚辞叫住。
“栀梦。”他的声音在寂静的车厢内显得格外清晰。
叶栀梦动作一顿，回过头。只见沈砚辞不知从何处拿出了一个包装极其精美的、深蓝色丝绒礼盒，递到她的面前。“给你的，”他看着她，眼底似乎有星光流转，带着隐约的期待，“画展顺利结束的贺礼。”
叶栀梦愣住了，下意识地接过那个触手温凉的盒子，指尖微微蜷缩。“谢谢小叔，”她声音很轻，带着一丝不知所措，“你……你不用每次都这么破费的。”
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