绿皮火车在铁轨上颠簸了三十多个小时，车窗外的景象从钢筋水泥的都市，逐渐变成连绵起伏的青山，再到如今密不透风的热带雨林。空气里弥漫着潮湿的水汽和腐叶的气息，阳光被层层叠叠的树冠切割成碎金，落在布满苔藓的地面上。
沈砚辞和夏晚星背着行囊，站在尘土飞扬的山路口。这里是离南疆古寨最近的落脚点，一个只有几户人家的小山村。村口的老榕树枝干虬结，垂下的气根像无数条悬在空中的绳索，几只色彩斑斓的蝴蝶在其间翩跹，却掩不住空气中若有若无的腥甜气。
“阿婆说，顺着这条山路走三个时辰，就能到黑苗寨。”夏晚星擦了擦额角的汗，将一张手绘的简易地图递给沈砚辞，“但她反复叮嘱我们，太阳落山前一定要进村，夜里的林子不能走。”
沈砚辞接过地图，目光扫过上面蜿蜒的路线，指尖在一处标记着“断魂崖”的地方停顿了一下。地图是村里一位佝偻着背的老阿婆画的，老人的眼睛浑浊，说起黑苗寨时，嘴角会不自觉地抽搐，仿佛那是个不能提及的禁忌。
“她还说，寨子里的人不喜欢外人，尤其是带着‘铁器’的人。”夏晚星补充道，指了指沈砚辞背包里露出的刻刀刀柄，“要不我们把工具藏起来？”
“不用。”沈砚辞摇摇头，将地图折好放进兜里，“木活字和刻刀是我们的武器，藏起来反而麻烦。至于他们喜不喜欢外人……我们不是来做客的。”
他背起行囊，率先踏上山路。路面泥泞湿滑，两旁的灌木枝桠上挂着不知名的藤蔓，有些藤蔓的叶片边缘泛着诡异的紫色，凑近了能闻到淡淡的腥气。沈砚辞从背包里取出一枚“清障活字”，这是他出发前特意刻制的，活字上刻着“辟”字符文，能驱散周遭的毒虫瘴气。
活字在掌心轻轻一按，一道微弱的白光扩散开来，周围嗡嗡作响的蚊虫瞬间四散而逃。夏晚星松了口气，紧随其后，警惕地观察着四周：“这林子好安静，连鸟叫声都听不到。”
“不是安静，是被‘清理’过了。”沈砚辞的声音低沉，目光落在路边一株被啃食过半的野草上。草叶的断口处残留着细小的齿痕，却看不到任何虫兽的踪迹，“有人不想让活物靠近这条路。”
两人不再说话，加快了脚步。山路越往上走越陡峭，空气中的腥甜气也愈发浓郁，偶尔能看到树干上贴着黄纸符，符纸上的字迹扭曲模糊，更像是某种诅咒而非祝福。
正午时分，他们来到一处狭窄的山涧。涧水呈墨绿色，水面上漂浮着一层薄薄的油膜，几只死鱼肚皮朝上，肿胀得不成样子。涧上搭着一座简陋的木桥，桥板已经腐朽，上面爬满了黑色的驱虫。
“这里应该就是阿婆说的‘瘴气涧’。”夏晚星看着桥下泛着气泡的绿水，眉头紧锁，“她说过，过桥的时候不能回头看，也不能说话。”
沈砚辞没有理会这些忌讳，他蹲下身，指尖蘸了一点涧水，放在鼻尖轻嗅。水的腥气中夹杂着一种熟悉的味道——与阴符门令牌上残留的阴煞之气同源，只是更加淡薄，还混合着某种植物的苦涩。
“水里有蛊虫的卵。”沈砚辞站起身，从背包里取出一枚“净水灵字”，这枚活字是用百年桃木心刻成的，对付水中阴邪最为有效，“而且被人用阴煞之气养过。”
他将净水灵字在桥的一端按下，淡青色的光芒顺着桥板蔓延，所过之处，黑色的驱虫纷纷掉落，腐朽的木板上甚至冒出了丝丝白烟。“走吧，过了桥就离寨门不远了。”
两人快步走过木桥，刚踏上对岸的土地，身后突然传来“哗啦”一声响。夏晚星下意识地回头，只见原本墨绿色的涧水不知何时变成了浓稠的黑色，水面上浮现出无数张扭曲的人脸，正朝着他们伸出苍白的手。
“别看！”沈砚辞低喝一声，抓住夏晚星的手腕往前拽。那些人脸发出凄厉的尖叫，声音像是无数根细针，刺得人耳膜生疼。直到走出数十步远，尖叫声才渐渐消失。
夏晚星心有余悸地拍着胸口：“那是什么？”
“是被蛊虫和阴煞之气吞噬的生魂。”沈砚辞的脸色有些凝重，“看来阴符门的人不仅来过这里，还和寨子里的人达成了某种交易。”
再往前走，山路渐渐平缓，前方出现了一片依山而建的吊脚楼。吊脚楼的屋顶覆盖着黑瓦，木柱上雕刻着蛇与骷髅的图案，屋檐下挂着风干的兽骨和不知名的植物，随风摇晃，发出“咯吱”的声响。
寨子的入口处没有门，只有两根矗立的图腾柱。柱子上盘绕着雕刻的巨蛇，蛇眼镶嵌着暗红色的石头，在树荫下闪着诡异的光。几个穿着黑色对襟衣、头戴银饰的苗人守在柱旁，他们的皮肤黝黑，眼神警惕，腰间挂着皮囊，里面似乎装着活物，偶尔会传来“窸窣”的响动。
“站住。”一个身材高大的苗人上前一步，他的汉语带着浓重的口音，目光落在沈砚辞的背包上，“你们是来做什么的？”
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