天启元年三月十一，卯时初刻，天光未明。就在童仲揆部苦苦支撑、沈阳城摇摇欲坠之际，南方地平线上，尘头大起！一面“马”字将旗和一面“石柱白杆兵”的战旗迎风猎猎作响！
马祥麟率领的三千白杆兵、一千浙兵火器营精锐，经过一夜不顾一切的强行军，如同神兵天降，终于赶到战场！
“援军！是我们的援军！” 沈阳城头爆发出劫后余生的欢呼！
马祥麟一马当先，甚至来不及与童仲揆部详细汇合，眼见后金军正猛攻明军土坡阵地，他长枪直指：“白杆兵！结阵！向前推进！火铳营，左翼散开，火力压制！”
这支生力军的加入，瞬间改变了战场态势。白杆兵长枪如林，结阵步步为营，悍不畏死地向前挤压；浙兵火器营迅速占据侧翼有利地形，鸟铳的齐射声再次密集响起，打得正围攻土坡的后金军措手不及，攻势为之一滞。
后金汗帐中，努尔哈赤接到急报，又惊又怒。 “哪里来的援军？孙元化主力到了？！” “回大汗，看旗号是石柱马家的人，兵力约四五千，火器犀利！”
努尔哈赤眼中凶光毕露。眼看沈阳即将到手，岂容他人破坏？他立刻下令：“阿济格！带你镶白旗的人，给我压上去！吃掉这支不知死活的川兵！绝不能让他们和城里的熊廷弼汇合！”
阿济格领命，率领精锐的镶白旗骑兵，如同狂潮般扑向马祥麟部。
一场惨烈的遭遇战在沈阳城南郊彻底爆发！ 白杆兵结成的枪阵如同钢铁丛林，死死顶住女真铁骑的冲击，长枪折断声、战马嘶鸣声、双方士兵的怒吼与惨叫声响彻原野。浙兵火器营则不断以火力狙杀试图迂回的骑兵。马祥麟身先士卒，白杆枪下无一合之将。 然而，后金兵毕竟人多势众，且是以逸待劳的生力军。阿济格更是骁勇异常，亲自带队反复冲阵。明军援兵虽精锐，但长途奔袭，体力消耗巨大，且兵力处于绝对劣势，战局迅速陷入胶着，每前进一步都要付出惨重代价。
激战持续了整整一个上午。马祥麟部与童仲揆残部虽然成功会师，稳住了阵脚，但也无力突破后金军的阻挡，更无法击溃阿济格的主力。双方都在浴血拼杀，伤亡数字急剧上升。明军援兵的锐气在巨大的伤亡和消耗中逐渐被磨去。
巳时，努尔哈赤登高望远，看着战场上尸横遍野、却依然无法击溃那支突然出现的川兵援军，他的眉头越皱越紧。镶白旗的伤亡报告不断送来，这支精锐也损失不小。 努尔哈赤暴怒，前有沈阳坚城未下，侧有这支打不垮、嚼不烂的川兵硬骨头，如今后院又起火！ 若再僵持下去，就算最终能磨死这支川兵，自己的八旗精锐要填进去多少？若是孙元化再率辽阳主力赶来，或是熊廷弼豁出一切出城夹击……后果不堪设想！
辰时的晨曦穿透乾清宫西暖阁的雕花窗棂，在御案上投下斑驳的光影。朱由校端坐于蟠龙御座之前，面前摊开的是司礼监连夜呈上的“选秀五十人册封名册”。王安侍立一侧，声音沉稳而清晰地逐条诵读着：
“开封府张嫣，年十六，生员张国纪之女。初选‘容止端丽’，复选呈《松鹤图》，针法精妙，意蕴高洁，太妃赞其‘气度沉静，有母仪之风’。”
朱由校的指尖在“张嫣”二字上轻轻一顿。此女出身虽非显赫，然那份超越年龄的沉静与《松鹤图》暗喻的“福寿绵长”之意，深合他心。更难得的是刘太妃的评语。他提笔蘸满浓稠朱砂，在张嫣名下稳稳画下一个殷红的圈：“立为皇后。”
“保定府任氏，年十五，锦衣卫佥事任守谦之女。初选‘举止沉稳’，复选呈‘守’字护腕，针脚如铁，显刚毅忠勇之志。”
朱由校目光微凝。任守谦的名字他记得，萨尔浒的血战中护主有功。这“守”字护腕，既是闺阁之工，更是将门之魂的传承。他朱笔再点：“封贵妃。以其父忠勇，亦示朕不忘辽东将士血勇。”
“陕西澄城周氏，年十四，原澄城知县周显谟之女。初选应答得体，心系灾民；复选呈番薯藤叶绣样，太妃赞其‘不忘稼穑根本，识大体’。”
周氏……朱由校眼前仿佛闪过陕西驿道上那辆颠簸的骡车。其父捐田赈灾，其女以朴拙绣样体恤民情，正是他“重实务”的典范。朱笔轻点：“封妃。陕西灾情未靖，此封亦示朝廷体恤边陲、不忘民瘼之意。”
王安继续念诵，朱由校的朱笔随之游走：
“顺天府范氏，年十六，原锦衣卫指挥佥事范守道之女……封慧妃。”
“辽阳卫李氏，年十七，辽东军户之女……封成妃。”
“苏州府张氏，年十五，士绅张世登之女……封裕妃……”
……
朱笔落下，尘埃落定。四十六位淑女，依据家世背景、选秀表现，被分别授予“嫔”、“婕妤”、“美人”等阶。后宫的格局，如同前朝的缩影，与军功、民生、地方势力紧密相连。
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