火炉堡内,建筑风格粗犷豪迈,多用巨大的暗红色石块和坚韧的火铁木搭建,几乎没有精细的雕饰,却自有一股雄浑坚固的气势。街道上行人不多,大多身材魁梧,皮肤被晒成古铜色,穿着简单的皮甲或粗布衣,身上或多或少带着疤痕,眼神警惕而剽悍。空气中弥漫着烤肉、劣质烈酒和金属灼烧的气味。
在岩山统领的引领下,协会一行人穿过几条守卫森严的街道,来到了火炉堡中心区域——一座宛如小型要塞的巨大石殿前。石殿门口矗立着两尊高达三丈、雕刻成咆哮火焰巨兽模样的图腾石像,石像眼中镶嵌着赤红的晶石,散发着温热的能量波动。
“严长老,霍顾问,诸位,请!”岩山做了个请的手势,率先踏入石殿。
石殿内部空间开阔,光线从高处狭小的窗口和墙壁上镶嵌的发光赤晶中透入,显得有些昏暗。殿内陈设简单,中央是一个巨大的、燃烧着熊熊篝火的石坑,火光照亮了四周。此刻,篝火旁已经坐着数人。
主位上,是一位身形比岩山更加魁梧、如同一座铁塔般的老人。他赤裸着上半身,露出如同虬龙般盘结的肌肉和密密麻麻、深浅不一的伤疤,下身围着不知名兽皮。他脸上同样有着数道狰狞的疤痕,尤其是左眼处一道深深的爪痕,使得他仅存的右眼目光更加锐利如鹰。他并未刻意散发威压,但那股久居上位、历经无数血战磨砺出的强悍气势,却让整个大殿的温度仿佛都升高了几度。
正是赤岩部族大酋长,岩烈。
在他身旁,还坐着几位同样气息剽悍、穿着各异的蛮族长老和战士。
“大酋长,古物研究协会的客人到了。”岩山上前,恭敬道。
岩烈大酋长仅剩的右眼扫过严秋长老和苏辰等人,声若洪钟,震得石殿嗡嗡作响:“严秋长老,多年不见,风采依旧。只是这次带的队伍,似乎多了些……读书人?”他目光尤其在那些穿着学者袍、显得有些“文弱”的协会研究员身上停留,语气中带着一丝毫不掩饰的质疑。
严秋长老面色不变,上前一步,抱拳道:“岩烈大酋长,别来无恙。此次深入焚烬沙漠,凶险异常,非仅凭蛮力可成。这些‘读书人’皆是协会精通能量、地质、古文的专家,是探查‘蚀灵幽能’的关键。当然,护卫力量亦不可或缺。”她侧身介绍,“这位是我协会特别顾问,霍炎。霍顾问实力非凡,曾于东荒坠星湖底,亲手净化一处被强大邪能污染的远古遗迹。”
“哦?”岩烈大酋长的目光瞬间聚焦在苏辰身上,带着审视和一丝不易察觉的兴趣,“霍顾问?如此年轻?能得严长老如此推崇,想来确有几分本事。我赤岩部族,最敬重真正的勇士,也最讨厌徒有虚名之辈!”
他站起身,高大的身躯几乎要触碰到殿顶,灼热的气浪随着他的动作翻涌:“焚烬沙漠,是我南炎儿郎的试炼场,也是埋葬无数自不量力者的坟场。你们要去的地方,更是靠近‘神殒之地’,环境极端恶劣,不仅有凶悍的火兽和流沙陷阱,最近还出现了诡异的气息和危险的‘影子’。若没有足够的实力,进去就是送死,还会连累我们的向导。”
他盯着苏辰,右眼中燃起熊熊战意:“霍顾问,按我族规矩,外来者若想得到我们真正的认可和帮助,需通过‘勇士试炼’。你可敢一试?”
殿内气氛顿时一凝。赤岩部族的几位长老和战士都饶有兴致地看着苏辰,岩山统领更是咧嘴一笑,跃跃欲试。协会众人则有些紧张,韩刚和柳青青握紧了武器,严秋长老微微蹙眉,但并未出声阻止。她了解蛮族的规矩,也知道这是必经的过程。
苏辰迎着岩烈大酋长那充满压迫力的目光,神色平静无波。他知道,蛮族崇尚力量,尊重强者。想要在这片土地上顺利行事,获得他们的信任和全力协助,展现实力是最直接有效的方式。
“敢问大酋长,试炼内容为何?”苏辰开口,声音不大,却清晰地传入每个人耳中。
“简单!”岩烈大酋长一指殿外,“火炉堡东三里,有一处‘岩浆裂谷’。谷中盘踞着一头‘赤炎地蜥’,实力约莫相当于你们人族凝脉境中期,皮糙肉厚,能喷吐熔岩,是我族年轻勇士的磨刀石。你若能在一个时辰内,将其击败或驱逐出裂谷,便算通过试炼,我赤岩部族将视你为真正的朋友,提供最好的向导和全力支持!”
凝脉境中期的火系妖兽,在主场岩浆环境中,战斗力不容小觑。这试炼显然不简单。
“大酋长,这不公平!”韩刚忍不住出声道,“那妖兽占据地利,霍前辈……”
“韩刚。”苏辰抬手,打断了韩刚的话。他看向岩烈大酋长,嘴角勾起一抹极淡的弧度:“一个时辰,太长。半炷香,足矣。”
此言一出,满殿皆惊!
连岩烈大酋长都愣了一下,随即眼中爆发出更加炽烈的光芒和……一丝怒意?在他看来,这简直是狂妄!
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