马老三那干瘦佝偻的身影堵在破庙门口，像一截被雷劈过的老树桩，带着山野的腥气和一种说不清的压迫感。他那句“还没死？”在阴冷的破庙里回荡，分不清是问候还是诅咒。
赵煜强撑着抬起头，在昏暗中迎上马老三那鹰隼般的目光，声音嘶哑：“等你来……付账。”
马老三嗤笑一声，像是听到了什么笑话，他慢腾腾地走进庙里，那双沾满泥污的旧靴子踩在枯叶和灰尘上，发出轻微的“沙沙”声。他没理会瘫坐在地的张老拐和若卿，也没多看戒备的夜枭一眼，径直走到担架旁，低头审视着王校尉。即使在这昏暗的光线下，王校尉身上那些不祥的紫黑色纹路和微弱搏动也清晰可见。
“啧，”马老三咂了下嘴，浑浊的眼睛里闪过一丝极深的忌惮，“这‘污染’……比老子想的还邪乎。”他抬头看向赵煜，“钱呢？说好的，先付一半定金，二十五两。”他伸出手，粗糙的手掌在黑暗中摊开，带着不容置疑的态度。
空气瞬间凝滞。张老拐和若卿的心都提到了嗓子眼，夜枭的手无声地按在了腰后的刀柄上。
赵煜沉默了一下，缓缓从怀中摸索着，最终掏出来的，却不是银子，而是那枚星枢盘碎片。深褐色的令牌碎片在从破洞漏下的微弱月光中，泛着古朴而神秘的光泽，上面的星云轨迹刻痕仿佛在缓缓流动。
“我们眼下……拿不出五十两。”赵煜的声音平静，却带着一种孤注一掷的决绝，“这是前朝天工院的信物，与那‘污染’同源，或许……也是解决之道的关键之一。它的价值，远不止五十两。以此为质，待我们找到所需之物，双倍奉还银钱，赎回此物。如何？”他紧紧盯着马老三的反应。这是他能想到的、唯一可能打动这个老猎户的东西。
马老三的目光死死盯住那枚碎片，喉结滚动了一下。他显然认不出这是具体何物，但“前朝天工院”、“与污染同源”、“解决之道”这些字眼，以及碎片本身散发出的那种难以言喻的、古老而神秘的气息，都深深触动了他。他常年钻山入林，对这类带着传说色彩的物件，有着本能的贪婪和敬畏。
他沉默了许久，破庙里只剩下寒风呼啸和王校尉微弱的呼吸声。最终，他缓缓收回了手，声音沙哑：“东西……我先保管。若你们回不来，或者耍花样……”他没把话说完，但那股山野之人的狠厉不言而喻。
他答应了！以一种更危险、更不可控的方式！
赵煜心中稍稍一松，但随即又被更大的压力笼罩。他将碎片递了过去。马老三接过碎片，入手冰凉，他仔细摩挲了一下上面的纹路，眼中闪过一丝异色，随即将其小心地塞进怀里最贴身的位置。
“既然收了‘定金’，那就按规矩办事。”马老三的语气似乎缓和了一丝，但依旧没什么温度，“这地方不能久留，镇上的麻烦说不定会蔓延出来。今夜就动身，趁夜走一段，避开官道和可能的眼线。”
“今夜？”若卿失声低呼，看了一眼虚弱不堪的赵煜和状态极不稳定的王校尉。
“不然呢？”马老三斜睨了她一眼，“等天亮了，给人堵在这破庙里？你们这副鬼样子，白天走更显眼！”他说话毫不客气，“要走现在就收拾，不走拉倒，碎片老子可不退！”
形势比人强。赵煜咬了咬牙：“听他的，收拾东西，立刻出发。”
没有时间生火休息，也没有热食果腹。几人只能就着冷水，胡乱塞了几口硬邦邦的干粮。张老拐和若卿认命地再次抬起沉重的担架，这一次，感觉比之前更加沉重。赵煜在若卿和夜枭的搀扶下站起身，每吸一口气都感觉肺叶在灼烧。
马老三则走到庙宇角落，在那堆他之前就留意过的破烂里翻了翻，似乎对这里很熟悉。他扒拉出几根还算结实的木棍，扔给张老拐和夜枭：“拄着，省点力气，山里路难走。”他又从自己带来的那个小包袱里拿出一个皮囊，拔开塞子，一股浓烈刺鼻的酒气弥漫开来。他仰头灌了一口，哈出一口白气，然后将皮囊递给赵煜：“驱驱寒，吊着口气，别死半道上。”
赵煜犹豫了一下，还是接过皮囊，小心地喝了一小口。辛辣的劣质烧刀如同火焰般从喉咙一路烧到胃里，带来一阵短暂的、虚假的暖意，却也刺激得他连连咳嗽。
马老三不再多言，拎起自己的旧猎叉和一个小包袱，当先走出了破庙，身影融入门外浓重的夜色里。
“跟上！”赵煜哑着嗓子下令。
队伍再次启程，离开了这间短暂栖身的山神庙，投身于北方更加深沉、更加未知的荒野黑夜。
马老三对这条路果然极其熟悉，他并不走明显的路径，而是带着他们在起伏的丘陵、干涸的河床以及密林边缘穿行。他的脚步轻盈而稳健，几乎不发出什么声音，如同夜行的老狼。相比之下，赵煜几人则显得笨拙而迟缓，尤其是抬着担架的两人，在崎岖不平的地面上深一脚浅一脚，好几次差点摔倒，全靠夜枭前后照应着才勉强跟上。
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