黑暗。
浓稠的、带着铁锈腥气和腐肉恶臭的黑暗，劈头盖脸地砸下来，瞬间淹没了若卿。
眼睛像是瞎了，什么也看不见，只有耳边那粗重如破风箱的喘息声，一下下，重重砸在耳膜上，近得仿佛就在面前。还有锁链拖地的声音，不是轻巧的哗啦，而是沉重、生涩的摩擦，像是有极其笨重的东西在挣扎。
冷。比外面溶洞的闷热截然相反，是种阴湿的、直透骨髓的寒意。怀里的黑色碎片像块万载寒冰，贴着胸口的位置迅速蔓延开一片麻木的刺痛，冻得她牙齿都开始打颤。左手腕的铜盒烫得惊人，两股极端的感觉在她身体里打架，让她几乎站立不稳。
“林副统领！”甲一低沉急促的声音紧贴着她身后响起，一只手稳稳扶住了她摇晃的身体。乙五也几乎同时贴到了她另一侧，两名影卫如同最忠诚的影子，在踏入这未知黑暗的瞬间，就下意识地形成了三角防御，将她护在中心。
若卿强忍着身体的不适，深吸一口气——立刻就后悔了，那空气里的味道让她胃里翻江倒海。她握紧了右手的短刃，左手下意识地按在胸前装着白色“石子”的口袋上，那里传来一丝微弱却持续的温热，像黑暗中唯一的小火苗，勉强驱散着黑色碎片带来的冰寒和周围蚀力阴气的侵蚀。
“火折子……小心。”她哑着嗓子道。
甲一取出火折子，吹亮。黄豆大的火苗跳动起来，勉强撕开了一小片黑暗。
眼前所见，让三人呼吸都为之一窒。
这里像是个巨大的、天然形成的岩洞石室，比外面的溶洞小得多，但更加高耸，洞顶隐没在火光无法照及的黑暗里。地面凹凸不平，布满尖锐的碎石和粘稠的、颜色可疑的积水。空气中飘浮着肉眼可见的、灰蒙蒙的尘埃，带着那股混合了血腥、腐臭和硫磺的刺鼻气味。
最骇人的是石室中央。
那里矗立着……一个东西。
很难用语言准确描述那是什么。大致看去，像是一尊放大了数倍、扭曲了的人形轮廓，但细节完全不是那么回事。它的“躯干”由暗红色的、仿佛肌肉和岩石混合的粗糙物质构成，表面布满了粗大的、如同树根般虬结的“血管”，里面流淌着暗沉发黑、偶尔闪过污浊红光的粘稠液体。无数粗大沉重的黑色铁链，从洞顶和四周岩壁垂下，死死地缠绕、穿透、锁扣着这个怪物的四肢、躯干甚至“头颅”部位，将它牢牢固定在石室中央一个凸起的、刻满了复杂而邪异符文的石台上。
那些沉重的喘息声，正是从这个怪物“胸腔”的位置发出，每一次起伏，都带动着那些粗大“血管”的蠕动和铁链的紧绷摩擦。那几点幽绿、暗红的光点，则是嵌在它扭曲“头部”几个凹陷处的、不知名晶体碎片发出的光芒，如同野兽疯狂的眼睛，在火光下幽幽闪烁。
怪物的“手臂”异常粗长，末端不是手掌，而是如同巨大兽爪般的结构，指尖是黑沉沉、泛着金属冷光的钩状骨刺。“双腿”则更像两根支撑的肉柱，深深扎根在石台的凹槽里，与地面那些暗红色的、如同根须般的脉络相连。
它似乎在沉睡，又似乎是在某种强制性的禁锢中，承受着难以想象的痛苦和……饥渴。
“这……就是周衡的‘后手’？”乙五的声音带着难以置信的惊悸，“他把什么东西……弄成了这样？”
若卿的心脏狂跳着，目光死死锁在那怪物身上。她能感觉到，怀里的黑色碎片，正与这怪物……不，是与束缚着它的那些铁链、石台上的符文，甚至与它体内流淌的污浊液体，产生着一种强烈的、冰冷的共鸣！碎片在她内袋里震动得越来越厉害，那股冰寒刺痛几乎要冻僵她的半边身子。
而左手腕的铜盒，散发的乳白光芒也变得不稳定，忽明忽暗，仿佛在与什么无形的力量激烈对抗。胸前的白色“石子”持续散发着温润感，勉强护住她的心脉神智，不让那冰寒和周围浓烈的蚀力彻底侵蚀她。
“这不是自然造物……是被蚀力、被邪法、还有……强行灌注了什么东西，硬生生催生改造出来的怪物。”若卿的声音因寒冷和紧张而微微发抖，“看那些铁链和符文，不是为了困住它，更像是在……‘引导’、‘束缚’并‘抽取’它的力量？”她想起落月听到的周衡喊的那句“祭品不够”，难道这怪物本身，就是某种需要持续“喂养”的……活体兵器或者能源核心？
它的力量被抽取到哪里去了？外面那团正在融合的畸变核心？还是……
若卿的目光扫向石室其他地方。火光范围有限，但隐约能看到石室靠里的岩壁下，堆放着一些箱笼和瓶罐，还有一张简陋的石桌，上面似乎散落着一些卷轴和零碎的器物。更深处，似乎还有通道，黑黢黢的，不知通向哪里。
没有看到周衡和其他黑袍人。
“找控制中枢，或者……毁掉这个怪物与外面核心的连接。”若卿强迫自己冷静下来，下达指令，“甲一，你检查石台和铁链上的符文。乙五，跟我去那边看看。”
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