睢水前线的焦灼、中原肆虐的瘟疫、昆仑雪山的异变…如同数条绞索，同时勒紧了反抗势力的脖颈。而最直接的危机，莫过于睢水防线在契丹铁骑持续不断的猛攻下，已岌岌可危。
萧寒体内的混乱虽被雪山灵气暂时压制，但那缕阴冷死意和狂暴的龙煞之气，如同潜伏的毒蛇，随时可能反噬。他强撑着在阵前指挥，眼眸深处偶尔闪过的赤金与暗红交织的光芒，让身边亲兵都感到一阵心悸。
“将军，箭矢不足三成，雷火弹耗尽，伤兵营已满…瘟疫…也开始在军中出现了。”副将声音嘶哑，带着绝望，“第一批发病的十七个弟兄…今早…都没了。”
萧寒拳头攥紧，指甲深深陷入掌心，带来一丝尖锐的痛感，让他保持清醒。他知道，不能再这样耗下去了。契丹铁骑可以轮番进攻，后方有源源不断的补给（尽管也可能受瘟疫影响），而他们，每损失一个人，每消耗一支箭，都难以补充。
“契丹大军的粮草辎重，囤积在何处？”萧寒沙哑地问。
军中负责情报的校尉立刻指向沙盘上睢水以北约四十里的一处河谷：“根据前几日斥候冒死探查，主力应在此处，地名‘鬼哭谷’，地势险要，易守难攻，守军约三千，皆是精锐。”
鬼哭谷。名字就不祥。
“三千精锐…”萧寒默算着己方能抽调的力量。正面防线已抽不出多少人，而且必须是绝对忠诚、悍不畏死的精锐，还要能穿越契丹的游骑封锁线。
“我去。”萧寒声音不高，却斩钉截铁。
“将军！不可！您是一军之主！”副将和几名将领急忙劝阻。
“正因我是一军之主。”萧寒打断他们，目光扫过沙盘上代表己方阵地的、越来越稀疏的旗帜，“守，是守不住了。唯有断其粮草，逼其退兵，或可争得一线喘息之机。此时需精锐死士，奇袭火攻，我亲自带队，把握最大。”
他顿了顿，看向众人：“我走之后，防线由张副将暂代指挥。记住，无论我那边成败，你们都要给我钉死在这里！多守一刻，后方百姓就多一分生机，沈姑娘她们…就多一分时间！”
众将默然，眼含热泪，知道萧寒此去，九死一生。
是夜，月黑风高，正是杀人放火天。
萧寒亲自挑选了三百名最精锐、最忠诚、且尚未感染瘟疫迹象的勇士。他们卸去沉重甲胄，只着黑衣，涂抹掩盖气味的泥浆草药，背负火油、雷管（墨家制造的简易爆炸物）、强弩和短兵。每个人出发前，都默默饮下一碗烈酒，与同袍用力拥抱，眼神决绝——皆抱必死之心。
萧寒自己也换上了一身不起眼的黑衣，将陌刀用布缠好背在身后。他感觉体内那股混乱的力量在黑夜中似乎更加躁动，那缕死意甚至在隐隐呼应着远方瘟疫弥漫带来的“死亡气息”。这让他不安，但也带来了一种病态的、超越常人的敏锐感知和对痛苦的耐受力。
三百死士，如同暗夜中的幽灵，悄无声息地潜出防线，借着复杂的地形和夜色掩护，向鬼哭谷方向摸去。
沿途并非一帆风顺。他们遭遇了三波契丹游骑的巡逻队。前两波，靠着萧寒超常的感知和众人默契的配合，以迅雷不及掩耳之势无声解决。但第三波人数较多，发生了短暂而激烈的搏杀。虽然全歼了对方，但己方也折损了二十余人，更糟糕的是，惊动了附近的契丹营寨。
“暴露了！加快速度！必须在他们大队人马合围前赶到鬼哭谷！”萧寒低吼，带头在崎岖的山路上狂奔。
体内力量在剧烈运动下更加沸腾，皮肤下的龙鳞纹路若隐若现，他甚至能感觉到周围草木的“生机”在瘟疫气息侵蚀下的微弱哀鸣。这诡异的感知让他痛苦，却也帮助他避开了几处可能设有陷阱或暗哨的位置。
终于，在天亮前最黑暗的时刻，他们抵达了鬼哭谷外围。
谷口确实险要，两山夹一沟，只有一条狭窄的通道。谷内火光点点，隐约可见堆积如山的粮草垛和巡逻士兵的身影。山谷两侧的峭壁上，建有了望塔和箭楼。
“将军，硬冲不行，守军只需堵住谷口，我们就是瓮中之鳖。”一名擅长攀援的斥候低声道。
萧寒抬头，望向两侧如刀削般的峭壁，眼中赤金光芒一闪：“不走谷口。攀崖，从上面下去。”
“攀崖？这峭壁几乎垂直，而且上面可能有…”
“没时间了！”萧寒打断他，“跟我来，走东侧那片有阴影和裂缝的崖壁。我能‘感觉’到，那里的守卫相对薄弱。”
他并非盲目自信。体内那混合了龙气、死意的诡异感知，此刻如同一个扭曲的雷达，隐约能“看”到生命气息的分布和流动。东侧崖壁上方，生命气息确实稀疏不少。
三百死士，都是百里挑一的精锐，攀岩虽险，却难不住他们。在萧寒的带领下，他们利用岩缝、枯藤、甚至匕首凿出的落脚点，如同壁虎般艰难而沉默地向崖顶攀去。
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