叶秋睁开眼睛时，烛火已经燃尽，窗纸外透进朦胧的晨光。她感到眉心依旧残留着针刺般的痛感，但脑海中却异常清明——房间里的每一粒微尘，窗外每一片树叶的颤动，远处厨房水沸的咕嘟声，都清晰得如同近在咫尺。她抬起手，指尖在晨光中微微透明，能看见皮肤下淡青色的血管。这就是神魂凝实的感觉吗？她尝试调动阴魂之力，一缕淡淡的灰雾从指尖渗出，在空气中缓缓凝聚，渐渐形成一个模糊的手掌轮廓。但只维持了三息，就溃散成烟。还不够。她深吸一口气，晨风带着露水的湿气涌进房间。今天，青石镇分堂要开始改建，铁虎的混编训练进入第二天，莫离的情报该有初步反馈了。而她自己，还需要服用第二枚凝魂丹。
她起身推开房门。
庭院里，晨雾还未散尽，在青石板路上铺开一层薄薄的白纱。远处演武场上传来整齐的呼喝声，铁虎粗犷的嗓音穿透雾气：“左转！刺！”兵器碰撞的铿锵声清脆而密集。厨房方向飘来米粥的香气，混合着药材特有的苦味——那是济世堂弟子在准备今日要晾晒的药材。
灵悦从走廊尽头快步走来，手里捧着一叠文书，脸色却有些发白。
“叶姐姐。”她的声音带着一丝急促，“青石镇那边……”
话音未落，一阵急促的马蹄声从大门外传来，由远及近，越来越响，最后在庭院门口戛然而止。马蹄踏在青石板上的声音清脆而杂乱，马匹粗重的喘息声在晨雾中格外清晰。
“急报！”一个嘶哑的男声响起，“青石镇分堂遇袭！”
叶秋的脚步顿住了。
庭院里的晨雾似乎在这一刻凝固了。演武场上的呼喝声停了，厨房里的锅碗碰撞声停了，连风吹过树叶的沙沙声都停了。整个世界只剩下那个报信人粗重的喘息声，还有马蹄不安地刨地的声音。
灵悦手中的文书哗啦一声散落在地，纸张在晨风中翻飞，像一群受惊的白鸟。
叶秋转过身，晨光从她身后斜射过来，在她身前投下长长的影子。她的脸上没有任何表情，只有那双眼睛，在晨雾中亮得惊人。
“说清楚。”她的声音平静得像一潭深水。
报信人是个三十来岁的汉子，一身风尘，脸上沾着泥灰，左臂缠着布条，布条上渗着暗红色的血迹。他翻身下马，单膝跪地，声音嘶哑而急促：
“昨夜子时，青石镇分堂遭黑衣人袭击。人数约莫七八个，身手利落，破门而入，直奔药库。值守的两位大夫上前阻拦，被砍伤。药材被毁了大半，药柜砸烂，药罐摔碎，药粉撒了一地。幸得忠义镖局在镇上驻守的弟兄听见动静赶来，还有附近百姓抄起家伙帮忙，那些人才撤走。”
他喘了口气，从怀中掏出一块黑布，双手呈上。
黑布约莫巴掌大小，布料粗糙，边缘有撕裂的痕迹。布面上用暗红色的颜料画着一个图案——一团燃烧的火焰，火焰顶端滴下三滴血珠，血珠在下坠的过程中拉长，像三条细长的毒蛇。
“这是他们留下的。”报信人的声音压低了，“就钉在分堂大门上，用一把匕首钉着。匕首上……有腥味。”
叶秋接过黑布。
布料在指间粗糙而冰冷，像死人的皮肤。那暗红色的颜料在晨光下泛着诡异的光泽，不是朱砂，不是胭脂，而是一种更暗沉、更粘稠的颜色，凑近了能闻到淡淡的铁锈味——是血。火焰的线条扭曲而狰狞，像挣扎的鬼魂，那三滴血珠画得极其逼真，仿佛随时会从布面上滴落下来。
黑暗教廷的标志。
她的手指收紧，黑布在掌心皱成一团。晨风吹过，庭院里的雾气流动起来，在她身边打着旋。远处厨房的米粥煮糊了，传来焦糊的气味，混合着药材的苦味，还有报信人身上汗水和血腥混合的味道。
“受伤的大夫情况如何？”她的声音依旧平静。
“王大夫左肩中了一刀，深可见骨，但未伤及要害；李大夫腹部被划开一道口子，肠子都露出来了，已经紧急缝合。”报信人顿了顿，“两位大夫都说，那些人下手狠辣，但似乎……留了余地。王大夫说，那一刀本来可以砍断他的脖子，但对方偏了三分；李大夫说，那一刀若是再深半寸，他就活不成了。”
“留了余地。”叶秋重复这四个字，声音轻得像叹息。
她转身看向灵悦：“青石镇分堂改建，原定今天动工？”
灵悦脸色苍白地点点头：“工匠昨天已经进场，材料堆在后院。按照计划，今天要拆掉旧墙，扩建诊室和药房。现在……”
“现在正好。”叶秋打断她，“袭击发生在改建前夜，药材被毁，但建筑未损。这不是巧合。”
她将黑布收入袖中，布料摩擦袖口发出沙沙的声响。
“备马。”她说，“我要亲自去青石镇。”
“叶姐姐！”灵悦急声道，“你的身体……”
“无妨。”叶秋已经朝马厩走去，脚步平稳，袍摆在地面上拖过，晨露打湿了衣角，“凝魂丹的副作用只是感官过载，不影响行动。而且——”
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