连续十余日的风餐露宿、提心吊胆，如同一把无情的锉刀，磨去了宋青身上最后一丝属于京城的繁华与娇嫩。当她牵着那匹同样疲惫不堪的驽马，站在一处高坡上，眺望见远方那座匍匐在苍茫大地上的巨大阴影时，即便心志坚韧如她，呼吸也不由得一滞。
北境边关重镇——朔方城。
与她想象中旌旗招展、甲胄鲜明的雄城不同，眼前的朔方城更像一头经历过无数血火洗礼、满身疮痍却依旧不肯倒下的巨兽。城墙是由巨大的、颜色深浅不一的青黑色巨石垒成，上面布满了刀劈斧凿、箭簇嵌入的痕迹，以及大片大片无法完全洗刷干净的黑红色污迹，那是经年累月的血与火烙印下的勋章。城墙上，持戈而立的士兵身影在辽阔的天际线下显得渺小却肃杀，他们身着的甲胄在稀薄的日光下反射着冷硬的光。空气中弥漫着一股独特的、混合着尘土、牲口、皮革、以及某种若有若无的铁锈与硝烟的气息，干燥而粗粝，吸入口鼻，带着边地特有的凛冽。
这就是父亲曾经守护的地方。这就是她未来很长一段时间，需要隐姓埋名、挣扎求存、乃至奋力攀爬的所在。
“公子，前面就是朔方城了。”宋义的声音带着一丝不易察觉的沙哑和放松，连日来的紧绷，在见到目标地时，终于稍稍缓解。他指着城墙外侧一片杂乱无章、蔓延开去的低矮棚户区，“那边是外城，多是流民、行商和底层军户杂居，鱼龙混杂，但也更容易隐匿身份。我们需先在那里落脚，再图后续。”
宋青点了点头，目光依旧瞧着在那座沉默而坚硬的城池上。“找到王琰将军旧部的联络方式了吗？”她低声问，这是他们此行能否顺利进入军队的关键。
“据侯爷……据旧日信息，那位赵千总应在城南大营任职。但直接去寻，恐惹人疑心。”宋义沉吟道，“老奴想法子先通过外城的线人递个话，试探一下。”
“小心行事。”宋青嘱咐道。她深知，此刻的朔方城，对于他们而言，并非安全港湾，而是另一片暗流汹涌的未知水域。京城追捕的风声未必完全传不到这里，而军中派系林立，父亲旧部是敌是友，在未接触之前，尚是未知之数。
四人牵着马，随着稀疏的人流，走向那片被称为“窝棚区”的外城。这里与朔方城本身的肃杀格格不入，充满了混乱与生机交织的喧嚣。泥土和垃圾混合的道路泥泞不堪，两侧是歪歪扭扭的土坯房和破旧的帐篷，空气中混杂着汗臭、炊烟、牲畜粪便以及廉价酒水的味道。形形色色的人穿梭其中：面色麻木、眼神空洞的流民；穿着破烂皮袄、眼神警惕的边民；大声吆喝、兜售着来路不明货物的行商；还有偶尔经过、带着一身煞气、对周围混乱视若无睹的伤兵或休沐的低级军官。
宋青微微蹙眉，下意识地调整了一下围住口鼻的布巾，将自己的存在感降到最低。她能感觉到无数或好奇、或审视、或贪婪的目光从四面八方扫来，落在他们这几张“生面孔”和那几匹虽不起眼但还算完整的驽马上。
宋义显然对这种情况更有经验，他不动声色地调整了位置，将宋青护在身后侧，目光锐利地扫视着周围，宋河宋山也默契地一左一右，手始终按在腰间隐藏的短刃柄上。
他们寻了一处看起来相对安静、位于窝棚区边缘的简陋客栈住下。所谓的客栈，不过是几间低矮的土坯房围成的小院，马厩与客房仅一墙之隔，卫生条件堪忧。但对于逃亡多日的他们而言，能有一片遮风挡雨的瓦片，已是难得。
安顿下来后，宋义便独自外出，去寻他所说的“线人”。宋青留在狭窄潮湿的房间里，推开唯一一扇漏风的木窗，望着窗外灰蒙蒙的天空和远处朔方城高耸的、带着箭楼的城墙角。
等待的时间格外漫长而煎熬。她脑海中不断闪过各种可能：赵千总是否还念旧情？他是否愿意冒险帮助一个“来历不明”的故人之子？军中是否已有关于“宋清辞”的通缉画像？每一步都如履薄冰。
傍晚时分，宋义终于回来了，脸色凝重中带着一丝如释重负。
“公子，联系上了。”他关紧房门，压低声音，“赵千总愿意见您，但……地点不在军营，在外城的一家酒肆，时间定在今晚亥时。”
宋青心下一沉。不在军营见面，意味着对方同样谨慎，甚至可能心存疑虑。这是一场赌局。
“他可信吗？”她问出了最关键的问题。
宋义摇了摇头：“多年未见，人心易变。但据线人说，赵千总近年来在军中并不得志，曾被排挤，或许……对侯爷旧事，仍有几分香火情。这是目前我们能找到的，最有可能的突破口。”
宋青沉默片刻，点了点头。“准备一下，按时赴约。”她没有退路。
亥时初刻，朔方城外城已陷入一片昏暗，只有少数挂着破旧灯笼的酒肆和赌坊还传来些许喧闹。宋青依旧作男装打扮，在宋义的陪同下，来到了约定的那家名为“老兵”的酒肆。
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