许光建摩挲着那块黑色石头，指尖的凉意顺着血脉蔓延。石头表面的纹路扭曲如蛇，在篝火的映照下泛着油亮的光，倒像是某种兽骨打磨而成。
帖木儿长老的呼吸突然变得急促，枯瘦的手指在石面上轻轻抚摸，像是在辨认某种古老的印记。
“这是黑骨部落的骨符。”老人的声音带着颤音，“他们的祖先曾是草原上的萨满，据说能与豺狼对话。
后来迁徙到这片沙漠，就靠着这些骨符施展巫术——其实不过是些迷惑人的把戏，比如用草药让牛羊腹泻，用兽皮伪装成鬼魅。”
巴图凑过来看了一眼，突然啐了口唾沫：“去年他们抢走我们的苁蓉，就是用骨符在草场上画了些鬼画符，吓得我们的牧人不敢靠近。”
他抓过骨符往地上一摔，石头却坚硬得很，只在沙地上留下个浅坑，“这些人最是无赖，打不过就耍阴招。”
其其格蹲在旁边，用银簪小心翼翼地挑起骨符上的一道裂缝：“里面好像有东西。”她的长辫垂在胸前，发尾的红绸带随着动作轻轻晃动。
许光建凑近一看，果然见裂缝里嵌着些灰褐色的粉末，凑近闻时，有股熟悉的苦涩——竟与天坑的气叶草粉末有些相似。
“是驱虫的药粉。”许光建恍然大悟，“他们用骨符装着药粉撒在牛羊圈里，牲口自然会生病。至于眼睛发绿，恐怕是戴着涂了矿物颜料的兽骨片。”
帖木儿长老捋着胡须笑起来，篝火的光在他脸上的皱纹里跳动：“勇士说得在理。所谓邪术，不过是我们不懂的伎俩。就像你们的功夫，在他们眼里，恐怕也是妖术。”
珊丹突然指着骨符背面的刻痕：“这图案像不像西边山壁上的画？”她的声音轻柔如晚风，手指在石面上轻轻点着，“去年我放羊时见过，有很多这样扭来扭去的线条。”
巴图的脸色沉了沉：“那是黑骨部落的禁地。他们说那里藏着‘沙母’，是赐予他们力量的神灵。”
他往火堆里添了块松木，火星噼啪溅起，“其实就是个深不见底的山洞，我们的人靠近过，被他们用毒箭射伤了腿。”
许光建的心莫名一动。深山洞窟、神秘刻痕，这让他想起暗河尽头的溶洞。
他将骨符揣进怀里，指尖能感觉到石头的冰凉：“如果不介意，我想去那山洞看看。或许能找到他们耍把戏的根源。”
其其格立刻站起来，羊皮裙扫过沙粒发出簌簌声：“我带你去！那片山我熟，黑骨部落的人巡逻时，我能从石缝里绕过去。”
阿古拉也跟着起身，将腰间的弯刀解下来递给他：“这刀淬过蛇毒，万一遇到麻烦……”
“不必。”许光建笑着推回弯刀，“我不会主动伤人，只是去看看。”他想起千代源的叮嘱，功夫是用来守护的，不是用来杀戮的。
帖木儿长老突然从怀里摸出个油布包，层层打开后，里面是块泛黄的羊皮：“这是祖辈传下的地图，标记着山壁的暗渠。黑骨部落的人从不用那水道，说是会惹怒沙母。”
老人的手指在地图上点了点，“从这里进去，能直接通到山洞底下。”
第二天天还没亮，其其格就骑着匹枣红色的小马过来了。
她穿着便于行动的短装，长辫盘在头顶，露出纤细的脖颈。许光建跟着她穿过河谷西侧的胡杨林，晨露打湿了裤脚，带着清冽的草木香。
“黑骨部落的人每天辰时换岗。”其其格勒住马缰，指着远处山壁上的黑影，“他们的巡逻队都带着猎鹰，我们得等鹰归巢才能靠近。”
她从马鞍上的布袋里掏出两块奶饼，递给他一块，“这是珊丹做的，加了沙枣，甜得很。”
许光建咬了口奶饼，沙枣的甜混着奶香在舌尖蔓延。
他看着其其格被朝阳染成金色的侧脸，突然想起禅玲玲——那姑娘也总在出发前给他塞些吃的，说“跑江湖的，肚子不能空着”。
辰时的钟声从黑骨部落的方向传来，山壁上的猎鹰果然盘旋着往回飞。
其其格打了个呼哨，枣红马立刻会意，沿着陡峭的山坡往下走。马蹄踩在碎石上发出清脆的响，她却驾驭得稳当，像在平地上驰骋。
暗渠的入口藏在一丛沙棘后面，洞口仅容一人匍匐进入。
其其格将火把递给他：“里面岔路多，跟着有水流的方向走，就能到山洞底下。我在外面放风，要是听到三声响箭，就是有麻烦了。”
许光建接过火把，火苗在狭窄的洞口摇曳。他弯腰钻进暗渠，里面弥漫着潮湿的土腥气，岩壁上渗出的水珠滴在火把上，发出“滋滋”的轻响。
暗渠里果然有细小的水流，顺着地势往深处延伸，像条沉默的向导。
走了约莫半个时辰，前方突然传来“滴答”声，比暗渠里的水滴声响亮得多。
许光建熄灭火把，借着从石缝透进的微光往前走，眼前的景象让他倒吸一口凉气——
这是个巨大的溶洞，洞顶悬挂着形状各异的钟乳石，水珠从石尖滴落，在底下的水潭里积成碧绿的水。
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