秋日的漠北草原，风卷着枯黄的草屑掠过大地，远处的鲜卑部落帐篷如散落的星辰，点缀在辽阔的草原上。蒙毅率领着二十名护卫，牵着满载丝绸与茶叶的骆驼，站在一处高坡上眺望 —— 按照舆图所示，前方便是鲜卑首领拓跋烈的主营地。空气中弥漫着马奶酒的醇香，偶尔传来牧民的歌声与战马的嘶鸣，看似平静的景象下，却隐藏着不为人知的暗流。
“将军，前面有鲜卑骑兵过来了！” 护卫队长赵武突然出声，手指指向远处疾驰而来的十几名骑士。那些骑士身着兽皮甲，手持弯刀，胯下战马通体乌黑，速度极快，转眼便来到蒙毅一行人面前，弯刀出鞘，直指他们的咽喉。
“你们是谁？为何闯入鲜卑的领地？” 为首的鲜卑将领用生硬的汉话喝问，眼神锐利如鹰，紧紧盯着蒙毅腰间的秦剑。
蒙毅缓缓举起双手，示意自己没有恶意，语气平和：“我们是大秦派来的友好使者，前来拜访拓跋烈首领，商议两国合作之事。这是我们带来的礼物，并无敌意。” 他侧身让开，露出身后骆驼上的丝绸与茶叶，阳光洒在丝绸上，泛着柔和的光泽。
鲜卑将领眼中闪过一丝惊讶，却依旧没有收刀：“大秦使者？我从未听说过首领要见大秦人。你们随我来，若有半句谎言，定让你们葬身草原！”
蒙毅点头应下，一行人在鲜卑骑兵的 “护送” 下，朝着拓跋烈的主营地走去。沿途的鲜卑牧民纷纷围拢过来，好奇地打量着这些来自东方的客人，孩子们追在骆驼后面，伸手触摸着色彩鲜艳的丝绸，眼中满是好奇。
拓跋烈的主营帐远比蒙毅想象中宏大，帐篷由数百张羊皮缝制而成，顶端镶嵌着一颗巨大的狼头骨，帐外站着数十名手持长矛的卫兵，气势威严。蒙毅被领进帐内时，拓跋烈正坐在铺着虎皮的王座上，手中握着一只青铜酒碗，身旁站着几名部落长老，目光审视地落在他身上。
“你就是大秦的使者？” 拓跋烈的汉话比那名将领流利许多，声音低沉有力，“大秦与鲜卑素无往来，你此次前来，究竟有何目的？”
蒙毅躬身行礼，从容说道：“首领，我此次前来，一是为了与鲜卑建立友好通商关系 —— 大秦愿以丝绸、茶叶、瓷器，换取鲜卑的良马与皮毛；二是为了提醒首领，匈奴单于冒顿已率大军前来，意图吞并鲜卑部落。若鲜卑与大秦联手，定能抵御匈奴，保住鲜卑的土地与子民。”
帐内的鲜卑长老们闻言，顿时骚动起来，纷纷用鲜卑语低声交谈，神色中满是担忧。拓跋烈放下酒碗，眉头紧锁：“冒顿真的会来进攻鲜卑？他刚在陇西战败，怎会有兵力再犯我鲜卑？”
“首领有所不知，冒顿虽在陇西战败，但主力尚存。” 蒙毅从怀中取出一幅舆图，展开后递到拓跋烈面前，“这是大秦探子绘制的匈奴兵力分布图，冒顿已集结五万骑兵，正在鲜卑东部边界集结，不出十日，便会发起进攻。匈奴野心勃勃，若吞并鲜卑， next 必攻大秦，届时大秦与鲜卑唇亡齿寒，再无反抗之力。”
拓跋烈盯着舆图上标注的匈奴兵力位置，脸色渐渐变得凝重。他沉默片刻，看向身旁的大长老：“大长老，你怎么看？”
大长老须发皆白，眼神却依旧锐利：“首领，大秦使者所言未必是假。近期东部边界确实有匈奴骑兵活动，若冒顿真的率五万大军前来，仅凭我们鲜卑三万兵力，恐怕难以抵挡。不如暂且与大秦结盟，先击退匈奴，再做打算。”
其他长老也纷纷点头，表示赞同。拓跋烈深吸一口气，看向蒙毅：“好！我信你一次。若大秦真能助鲜卑击退匈奴，我愿与大秦永结同盟，互通有无。但我有一个条件 —— 大秦需派一万兵力支援鲜卑，同时提供足够的武器与粮草。”
蒙毅心中一喜，立刻应道：“首领放心！我这就派人回咸阳禀报太子殿下，定会尽快派援军与粮草前来。只要我们联手，定能让冒顿有来无回！”
就在蒙毅与拓跋烈商议结盟细节时，咸阳城内正呈现出一派欣欣向荣的景象。关中地区的 “垄作制” 已推广过半，农民们用改良后的曲辕犁耕作，农田里的庄稼长势喜人，预计今年的粮食产量能比往年增加三成。军工坊内，工匠们正加班加点生产投石机与燃烧弹，新改良的连弩也已试制成功 —— 这种连弩一次可发射五支箭矢，射程虽不如强弓，却能在短时间内形成密集火力，对骑兵极具杀伤力。
扶苏站在军工坊内，看着工匠们演示连弩的威力，眼中满是欣慰。陈峰站在一旁，咳嗽了几声，缓声道：“殿下…… 连弩的…… 生产效率…… 还需…… 提高…… 若能…… 每月…… 生产…… 两百架…… 就能…… 装备…… 更多的…… 士兵…… 另外…… 我们…… 还可以…… 在…… 连弩的…… 箭矢上…… 涂抹…… 毒药…… 进一步…… 提升…… 杀伤力……”
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