袁世凯一直闭着眼睛，仿佛在静静聆听，又仿佛只是无力支撑。
直到段祺瑞的话音落下，室内再次陷入沉默，他才没有任何反应。
而一旁的朱家宝，脸色早已是青红交加，此刻再也按捺不住。
他上前一步，先是对着病榻上的袁世凯拱了拱手，随即转向段祺瑞，声音因为激动和委屈而有些发颤：
“段总长！您所言固然有其道理，卑职何尝不想将国防军牢牢挡在山海关外，保我直隶寸土不失？可是……”
他话锋一转，语气充满了无奈与苦涩，
“可是驻防于直隶各地的各支部队，如今究竟是何状况，段总长您……想必同样心知肚明！
大总统的调令，如今在他们那里，还能畅通无阻、令行禁止吗？
至于我这个……徒有虚名的直隶督军，就更不用提了！
没有枪杆子在手，空有督军之名，我拿什么去‘严阵以待’，又凭什么让东北方面相信我们‘态度坚决’？”
说到这，朱家宝见心中那股憋闷与焦灼更化作言语的利刃。
他上前一步，语气虽竭力保持对上官的恭敬，但言辞间的质问意味却愈发尖锐：
“段总长，至于您方才断言东北国防军只是虚张声势，卑职实在不敢苟同。
据山海关守将田中玉将军连番急电确认，国防军确已在关外完成大规模集结，现已查明的番号便不下四个主力师，兵力粗估已达七万之众！
且其调动有序，补给车队络绎不绝，战意昂扬，这……这无论如何也不似故作姿态的恐吓吧？
其入关之心，可谓坚如铁石，昭然若揭！”
他略微停顿，目光直视段祺瑞，抛出了一连串更具体、也更诛心的问题：
“如今之势，国防军叩关在即。
段总长既认为不可放其入关，那便是主张武力相拒了。
请问，是否已决意在此刻与兵锋正盛兼有“抵御外诲”名份的国防军正式开战？
若是，又将调派哪些部队火速驰援山海关前线？
是驻防天津卫的第八师，还是屯兵京师南苑的第十二师？亦或是……”
他环视一周，语气带着一丝讽刺的无奈，
“打算将直隶境内所有尚能调动的部队悉数压上，与敌决一死战？”
不等段祺瑞回答，朱家宝便自顾自地继续剖析，每一句都敲在现实的痛处：
“姑且不论如今直隶各部是否还听从大总统与中枢的调遣军令。
这其中的难处，段总长想必比卑职更清楚！
单说时间，国防军已然云集关外，箭在弦上。
此刻方才仓促议定调兵，命令传递、部队开拔、粮弹筹措……
这一系列动作下来，真能赶在国防军雷霆破关之前，将足够兵力部署到位吗？
山海关，还能等得到援军吗？”
这一连串问题，尤其是其中明确点出的“第八师”和“第十二师”，恰恰是分别被段祺瑞与冯国璋视为禁脔、牢牢掌控的核心武力。
朱家宝此言，无异于将段祺瑞置于一个两难境地：
若要阻挡国防军，就必须动用自己的嫡系部队去打头阵、填战线，承担最惨烈的损失。
而若保存实力，则所谓“坚决抵抗”便成空谈，直隶门户洞开便无可避免。
……
段祺瑞被这番连珠炮似的现实拷问逼得一时语塞，脸上青白交错。
方才那番“虚张声势”的论断，在七万大军压境的铁的事实和朱家宝直指要害的质询下，显得如此苍白无力。
半晌，段祺瑞才从牙缝里挤出一句充满不甘与责备的话语，试图以大义名分压人：
“朱将军！你……你此言何意？
难道就因眼前些许困难，便欲将北洋数十年来辛苦创下的这点基业，如此轻易地、全盘拱手让与那关外暴发之徒吗？
你对得起大总统的栽培吗？”
“咳！”
就在朱家宝气血上涌，准备再度开口反驳，直斥段祺瑞保存实力、不顾大局之际。
病榻上一直闭目似在养神，实则将一切对话听在耳中的袁世凯，发出了一声虽轻微却足以吸引所有人注意的干咳。
室内骤然一静。
众人的目光瞬间从争执的双方身上移开，齐刷刷地投向那个病骨支离却仍是名义上权力核心的老人身上。
连段祺瑞也暂时收起了脸上的愠色，凝神看向袁世凯，等待着他或许能打破僵局、一锤定音的裁决。
只见袁世凯极其缓慢地抬起沉重的眼皮，那双浑浊却依然深不见底的眼睛。
没有看焦灼的朱家宝，也没有看惶恐的雷震春，而是精准地落在了段祺瑞的脸上。
他的嘴角似乎极其轻微地扯动了一下，形成了一个难以捉摸的、近乎玩味的弧度。
然后，他用那嘶哑得仿佛砂纸摩擦般的声音，缓缓地、一字一顿地问道：
“芝泉啊……”
他故意拉长了语调，让室内的空气都仿佛随之凝滞。
“要不……我现在就下一道命令……委任你为……‘全国陆海军大元帅’……如何？”
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