归真谷的晨雾还未褪尽，像层半透明的素纱笼在青岩间。山涧的泉声本是清泠，忽被一阵腥风搅碎——那风里裹着腐草味与锈铁气，顺着谷口隘道直灌进来，惊得崖边的寒鸦扑棱棱振翅，撞散了几缕雾丝。
当啷——
断穹剑忽然自烛九溟腰间震鸣，金纹在剑鞘表面游走如活物。众人循声望去，只见谷口方向的雾团正疯狂翻涌，似有巨蟒在其中搅动，黑雾里隐约透出三团青灰影子，越近越见分明——是三具骸骨！
骸骨上的衣物早朽成碎絮，在腥风中飘成灰蝶，唯腰间各系着半枚灵枢残片，幽蓝幽蓝的光在雾里忽明忽暗，刻着的千机造，护心用六个小字，像被雾水浸过的墨痕，时隐时现。
烛九溟左手按在剑柄上，指节因用力而泛白。他话音未落，断穹剑已离鞘三寸，金纹地窜上剑身，化作半轮金月斩向黑雾。剑罡过处，黑雾如沸油泼雪，滋滋冒着青烟向后翻卷，三具骸骨的真容终得显露——颈间缠着蛇信般的黑纹，眼窝里两簇幽火跳动，分明是被玄机子以邪术炼作活尸的修士。
最前一具骸骨的胸骨被剑罡撞碎，腰间那半枚护心枢残片滚落，在青石板上弹了两弹，停在凌千机虚影脚边。那枢片缺了半角，却仍泛着温润的青蓝，像浸在晨露里的玉，与虚影机械臂裂痕中渗出的细碎金光遥相呼应，竟有几分同根而生的亲切。
是...是护心枢！人群中突然爆发出一声哭嚎。众人转头，见昨日被唤醒的三十七道残识里，有位白发老者正跪伏在地。他的道袍满是泥污，枯瘦的手死死攥着胸前半枚枢片，泪水混着脸上的泥渍，在沟壑般的皱纹里冲出两道白痕：五十年前...我在青丘镇讨饭，饿晕在灵枢工坊外的青石板上。
老者的喉结动了动，声音抖得像风中的枯叶，却字字清晰：迷迷糊糊间，有个穿白衣的小公子蹲在我跟前。他手里捏着根树枝，在我头边的青石板上刻符纹，刻完就塞给我这枢片。我浑身上下冷得打颤，他倒先急了，说别怕，灵枢能护人...
山风卷着晨雾掠过众人，老者的声音混着断穹剑余韵，在谷中回荡：那时我攥着这枢片，竟暖了半夜。后来镇里闹心魔劫，红雾漫街，我躲进破庙，怀里的枢片突然亮起蓝光。心魔冲进来三次，那光就挡了三次！他抬起满是老茧的手，指甲缝里还嵌着泥，颤抖着指向凌千机的虚影，小公子那时才十五岁，扎着马尾辫，眼睛亮得像玄黄星子。他说灵枢是手，不是刀...原来...原来他就是千机圣子！
凌千机的虚影微微震颤。他那由算丹枢凝出的机械眼，本是冷冽的银芒，此刻却泛起暖黄，像寒夜中突然被点亮的灯。他低头望着脚边的枢片，机械臂表面的裂痕里，原本细碎的金光突然暴涨，如活物般钻出，托住那半枚枢片缓缓升起。
枢片上的刻痕在金光中流转，竟像被注入了生气。众人眼前浮现出一幅画面：青石板泛着湿意，十五岁的少年蹲在地上，白衣沾了泥点，马尾辫被风掀起，指尖沾着泥，正认真地将刻好的护心枢塞进小乞儿手里。少年的眼睛弯成月牙，声音清润如泉：拿着，这枢能护你。
嗤——黑雾中传来刺耳的尖啸，余下两具骸骨趁机扑近。它们颈间的黑纹突然暴涨三寸，骨爪带起腥风直取人群。烛九溟剑眉倒竖，断穹剑完全出鞘，金纹化作游龙穿雾，两剑将骸骨击得粉碎。可那黑纹却似有灵性，从碎骨中窜出，如两条黑蛇吐信，缠向凌千机脖颈！
退开！铁战扛着承心枢扑来，他机械臂上的蓝光暴涨如电，与黑纹撞出刺目火星。火星溅在雾里，像撒了把金砂。凌千机却未动，他的虚影抬手接住飘回的枢片，机械合成的声音里竟混着少年时的清润：原来...我真的护过他们。
山风更急了些，卷着晨雾掠过众人。老修士的哭嚎混着断穹剑的清鸣，在谷中荡起回音。被唤醒的三十七道残识同时跪伏，他们胸前的护心枢残片突然齐齐亮起微光——那光起初如萤火，渐次连成线，线又织成网，最终与凌千机手中的枢片连成一条金链，似星河垂落，将缠向他的黑纹灼得滋滋冒烟。
玄黄潮汐的灵气顺着金链涌来。凌千机机械臂上的裂痕里，原本星星点点的暖光此刻已连成一片，像要将整个机械臂都融化成金液。他望着老修士满是泪水的脸，机械唇开合间，竟溢出几分真人的笑意：我想起来了...那年青石板上的符纹，是我第一次用精血刻的护心枢。
轰——
黑雾外，天工城方向传来闷雷般的轰鸣。那声音穿透百里晨雾，混着玄机子的冷笑与黑纹的嘶鸣，如重锤敲在众人心头：千机，你以为这些残魂能救你？待黑纹吞了你的道心，这归真谷，便是你的埋骨地！
凌千机将枢片贴在机械心口。裂痕中的金光如活物游走，顺着关节缝隙爬向全身，竟在虚空中勾勒出十五岁少年的轮廓——白衣胜雪，马尾轻扬，眼尾还沾着泥点，与虚影重叠成影影绰绰的双像。他抬头望向烛九溟，机械眼里的暖光比玄黄星子更亮：九溟，你说活人能改劫数——今日，便让这护心枢的光，烧穿他的黑纹天！
断穹剑的清鸣与算丹枢的嗡鸣再次交织，如两股洪流撞在一起。归真谷的晨雾里，金链与黑纹的争斗已至白热化：金链每灼黑纹一分，便亮上三分；黑纹每缠金链一寸，便腐上一截。而那半枚护心枢上的刻痕，正随着凌千机的话音，在虚空中缓缓浮现——一笔一画，铁划银钩，写尽五十年前的初心：灵枢护人，初心不灭。
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