暮春四月的新郑城，暖风熏人欲醉，却也裹挟着漫天的柳絮，纷纷扬扬，如一场不合时宜的雪。宫苑里，枝头残红簌簌而落，铺满了青石小径，空气中弥漫着一种慵懒与颓靡交织的气息。这本是生机勃发的时节，韩国中枢的殿堂之上，却笼罩着一层挥之不去的焦躁。
巨大的青铜灯盏里烛火摇曳，映照着堂下几张紧绷的面孔和案几上堆积如山的简牍。韩侯斜倚在铺着虎皮的君座中，一手用力揉着突突直跳的太阳穴，一手烦躁地翻动着几份争执不下的奏报。头疼的根源，是刚刚从赵国战场押解回新郑的第一批白狄奴隶——数千名精壮劳力，此刻正被圈禁在城外临时搭建的营地里。他们像一块肥美的鲜肉，引来了宫中嗜血的群鲨。
“君上明鉴！” 宫内厅派来的中常侍尖着嗓子，抢先一步躬身出列，脸上堆着谄媚却不容置疑的笑，“今岁宫苑扩建，宗庙修葺，皆乃彰显国体、祭祀先祖之要务！工期紧迫，非精壮劳力不可为。这批白狄奴隶，身强力壮，正合驱使。宫内厅恳请君上拨付半数，以全礼制体面！”
话音未落，铁官司的主事官田鸠便重重咳嗽一声，黝黑的脸膛因急切而涨红，粗声粗气地打断：“中常侍此言差矣！礼制体面，岂能急于一时？眼下各官营冶铁作坊，炉火日夜不息，为大军打造箭镞、戈矛、甲片，一刻也离不得人手！拉风箱的奴隶累死了一批又一批！水力鼓风？哼！” 他鼻腔里喷出一股不屑的浊气，“那玩意儿是好使，劲儿也大！可开渠引水、维护水轮，哪样不要人？哪样不要时间？远水解不了近渴！况且水排易损，奴隶易得！这批白狄奴，铁官司至少要七成！否则军械供应不上，前方将士拿什么打仗？这责任谁担？”
营造司司长韩璜亦不甘示弱，他身材干瘦，声音却带着金石之音，字字铿锵：“君上！此批奴隶，乃我营造司呕心沥血，为赵国建造关乎水师命脉之船厂，方辛苦换来！铁官司、宫内厅皆有所需，然——”他话锋陡然拔高，如金铁交鸣，“国之存续，社稷基石，尽系于我营造司肩头！”
“西境蓝关，乃抵挡秦军之屏障，多处关隘墙体倾颓，若不及早加固，秦军便可长驱直入！新设郡县，道路乃王令通达、税赋转运之血脉，一日不通，则疆土难固，民心动摇！漕渠清淤，维系国家百万军民之命脉，淤塞一日，则粮运断绝，京城危殆！仓储扩建，更关乎灾荒兵燹之应对，仓廪不实，何以安邦？此等工程，桩桩件件皆为国之命脉所系，国运所托！”
“奴隶死伤虽属寻常，然工程若因人力匮乏而延误，绝非损耗可计！”韩璜目光灼灼，直视君上，“轻则商旅断绝，民生凋敝；重则关隘洞开，强敌环伺，社稷倾危！此非臣危言耸听，实乃边情如火，断无虚言！”
“营造司所求，不过此批奴隶之三成！此非臣贪多，实乃维系国家骨架、保国之本所必需之数！杯水车薪，犹恐不足！伏乞君上体察营造之艰危，洞悉国本之所在，圣断！”
三方各执一词，寸步不让，唾沫星子在摇曳的烛光下几乎要飞溅到韩侯的脸上。争夺的焦点是奴隶，是廉价的、可消耗的、仿佛取之不尽的血肉燃料。整个韩国的庞大官僚机器，似乎都已对这种奴隶经济产生了深重的、难以自拔的瘾症。攻城略地，掳掠人口；营建工事，消耗人口；冶炼铸造，压榨人口……如同一个巨大的、永不停歇的血肉磨盘，驱动着国家看似强大的运转。牛马任冷眼看着这一切，心中涌起一股难以言喻的寒意和愤怒。这种依赖，看似高效便捷，实则如同饮鸩止渴，它扼杀了变革的动力，钝化了进取的锋芒，将整个国家拖入了劳动力内卷的深渊——以无穷无尽的血肉之躯，去堆砌低效的、难以突破的“功业”。
就在这令人窒息的争执达到白热化时，一份来自陇西郡和第一军的联名奏报，由内侍小心翼翼地呈到了韩侯的案头。韩侯本欲随手搁置，目光却被其中“第四镇”、“广元县”、“合资”、“水力驱动”、“织造局”等字眼牢牢攫住。他猛地坐直身体，疲惫一扫而空，鹰隼般的目光迅速扫过奏报的关键段落。当看到奏报中描述的嘉陵江畔，那利用水力驱动巨大织机，产出素绢的场景时，他捏着简牍的手指因用力而指节发白，胸膛剧烈起伏。
“够了！” 一声低沉却蕴含着雷霆之怒的断喝，如同冷水泼入滚油，瞬间浇灭了堂下所有的争吵。众人惊愕抬头，只见牛马任已霍然起身，将那卷来自西陲的奏报“啪”地一声狠狠摔在御案之上，震得笔架砚台嗡嗡作响。他指着堂下噤若寒蝉的宫内厅中常侍、铁官司主事和营造司官员，声音如同淬了冰的寒铁：
“寡人去岁巡幸铁官诸坊，便亲口问过尔等！” 他的目光首先钉在铁官司主事脸上，那主事顿时感到一股刺骨的寒意，“寡人问：‘水排鼓风之力，较之人拉皮橐，劲增几倍？’ 尔等答曰：‘劲增数倍乃至十倍！’ 然则，寡人今日再问尔等，各坊推广几何？可有三成？一成？！” 他根本不给对方回答的机会，声音陡然拔高，带着一种痛心疾首的质问，“叠铸之法，一模可出数器，省工省时，省却多少奴隶之累？此乃先贤智慧！然尔等应用几成？可曾尽心竭力推广？！”
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