暮春四月的新郑，空气仿佛饱蘸了水汽与生机，沉甸甸地压在枝头，又暖融融地拂过面颊。
宫苑深处，晚樱虽谢，桐花正盛。一簇簇淡紫的花序如云似雾，缀满枝头，在晚风中轻轻摇曳，散发着甜而不腻的馨香。道旁新植的杨柳，枝条柔软如丝绦，吐露着鲜嫩欲滴的新绿，杨花柳絮乘着暖风，如细雪般纷纷扬扬，无声地落满车顶、肩头，也落在道旁青石缝里顽强探头的野草野花上。几只不知名的雀鸟在枝叶间欢快地跳跃鸣叫，声音清脆，充满了求偶筑巢的活力。
车驾驶出宫禁森严的核心区域，转入连接前朝与后宫的宽阔甬道。这里的气氛虽不及市井喧闹，却也洋溢着一种井然有序的生机。一队刚换下岗的年轻禁卫，甲胄鲜亮，身姿挺拔，正列队行进。他们脸上带着操练后的微汗与朝气，步伐整齐划一，靴声橐橐，在寂静的宫道间回荡出铿锵的节奏。远处校场上，隐约传来整齐的号子声和兵器交击的脆响，那是新编练的士卒在暮色中加练——韩侯推行的军制改革，正如同这暮春的草木，在严格规训下奋力生长。
更难得的是，宫墙之内，竟也透出几分市井烟火。几处专为宫人、工匠开设的小市集尚未收摊，灯火次第点燃。有售卖新鲜时蔬瓜果的，刚从城外暖棚送入宫禁的嫩韭、新笋、早桃水灵诱人；有售卖新麦所制糕饼蒸食的，热气腾腾，麦香四溢；更有售卖精巧竹木器、漆器的匠人，展示着新郑日渐兴隆的手工。宫人们步履匆匆，却非愁苦之态，脸上带着劳作后的满足或对休憩的期待，低声交谈着，言语间透露出对君上推行新政、国用渐丰带来的安定感。
车驾经过一处新修缮的水榭，几名负责洒扫的年轻宦官正合力将一盆盆开得正盛的芍药搬至临水处，姹紫嫣红的花朵在暮色水光映衬下格外娇艳。他们看到君侯车驾，慌忙垂首肃立，但那青春洋溢的脸庞和眼中闪烁的敬畏之光，亦是这宫苑暮春图景中一抹亮色。
这一切，都被牛马任尽收眼底。晚风带着桐花香、新麦香、草木泥土的芬芳涌入车厢，拂过他因会议而紧绷的面容。眼前这幅宫禁暮春图，虽不及市井繁华，却井然有序，充满了向上的活力与安宁的希望。这是他两世为人，呕心沥血，在这战国乱世中为韩国、为这新郑都城开辟出的一片小小绿洲。推行新政的艰辛，整军经武的耗费，吏治革新的阵痛……似乎都在这一刻，被这暮春蓬勃的生机所回报，所抚慰。一种沉甸甸的、名为“治世”的成就感，悄然压过了对赵姝的担忧，让他的心境在焦灼中意外地获得了一丝短暂的平稳。
然而，这份宁静并未持续太久。当车驾终于抵达赵姝宫苑前，那沉重的殿门、紧闭的窗牖，以及殿内骤然传来的一声凄厉痛呼，如同冰锥般瞬间刺穿了暮春的暖意与祥和，将牛马任猛地拉回冰冷的现实。殿外廊下肃立的宫人宦官们，脸上那份宫苑内常见的平和已荡然无存，只剩下凝重与屏息。晚霞的金辉仿佛在此处骤然褪色，只余下殿内灯火投下的摇曳阴影和空气中弥漫的无形压力。方才路途所见的一切生机与希望，此刻都成了殿内那场生死搏斗的残酷反衬。他深吸一口气，那暮春的芬芳似乎也变得滞重，大步踏上了冰冷的石阶，背影重新被沉重的忧虑所笼罩。
韩侯赶到赵姝居住的宫苑时，殿门紧闭。暮色四合，殿内已燃起了灯火，将雕花窗棂映照得影影绰绰。里面传出的不是寻常的呻吟，而是断断续续、撕心裂肺般的痛呼，一声高过一声，如同钝器敲打在牛马任的心坎上。那声音穿透暮春温软的空气，带着令人心悸的穿透力。殿外廊下，宫女宦官们垂手肃立，大气不敢出，空气凝重得仿佛能拧出水来。
韩侯负手立于阶前，背对着众人，目光投向殿内模糊的光影。暮春的晚风本该和煦，此刻吹在他汗湿的后颈上，却激起一阵寒意。他脑海中不受控制地翻腾起那些深埋在记忆角落、属于这个时代的冰冷现实。他想起了在乡野间见过的、草草掩埋的婴孩小冢；想起了大族府邸里秘而不宣的夭殇；更想起了后世那片秦简上密密麻麻、浸透着恐惧与绝望的《日书》祷词——“生子，子死”、“以生子，子死，不产”……每一个字都像淬了毒的针，刺向他此刻最深的恐惧。
“生子不举……” 他近乎无声地低语，这四个字重若千钧。这是笼罩在整个战国时代上空的阴影，是悬在每一个新生儿头顶的达摩克利斯之剑。纵是天子诸侯，贵胄卿大夫，在这道鬼门关前，亦与氓隶无异！他牛马任，自诩两世为人，手握一国之权柄，改革军制，图谋霸业，可在此刻，面对殿内女人痛苦的嘶喊，他竟感到一种前所未有的无力。宫内厅不断搜罗各色女子送入后宫，何尝不是对这种生命无常的恐惧，一种近乎绝望的“保险”？
殿门“吱呀”一声被推开一条缝，一名须发花白的老太医令躬身趋出，脸色凝重，额上布满细密的汗珠。他快步走到韩侯身后，声音压得极低，带着难以掩饰的沉重：
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