盛夏的川中盆地，宛如一个密不透风的巨大蒸笼，无情地炙烤着其间的万物。烈日如同悬空的熔炉，倾泻下灼人的光与热，将蜿蜒曲折的赤水河与奔腾东去的沱江都晒得泛着刺目的白光，河面上蒸腾起肉眼可见的袅袅白汽，与远方黛色山峦间缭绕不散的雾气交织缠绕，使得天地间一片朦胧，视野也变得粘稠起来。空气仿佛凝固了，弥漫着湿热到令人窒息的气息，深深吸一口，满是泥土被反复蒸晒后的土腥、植物腐烂后的甜腻，以及某种隐隐约约、仿佛源自大地深处咸卤的腥咸味道。蝉儿趴在枝叶间，声嘶力竭地鸣叫着，那连绵不绝的尖锐噪音，更给这酷热难当的环境平添了几分令人心烦意乱的焦躁。
然而，就在这片被自然酷热所笼罩的土地上，位于沱江重要支流釜溪河畔的自贡地区，却因一种看似平凡无奇的白色结晶——盐，而正悄然酝酿着一场不亚于自然气候的、由人类欲望与权力交织而成的炙热风暴。
在自贡某处新开辟的盐场，景象更是触目惊心。数十名被烙上“宫内厅盐奴”印记的壮丁，在烈日的暴晒和监工皮鞭的威胁下，如同辛勤而麻木的工蚁，进行着繁重危险的劳作。他们赤着上身，古铜色的皮肤上布满汗水和鞭痕，肌肉因过度用力而虬结凸起。一些人喊着低沉的号子，合力推动着巨大的绞盘，从深不见底的盐井中提起沉重的卤水桶；另一些人则负责将提上来的卤水，用木桶挑到不远处一字排开的、如同怪兽巨口般的煎盐灶旁。灶膛内烈火熊熊，舔舐着巨大的铁锅，锅内浓稠的卤水在高温下“咕嘟咕嘟”地翻滚着，蒸腾起带着浓烈咸涩味的热浪，灼烤着靠近的每一个奴隶。空气中弥漫着汗水、卤水、烟火混合在一起的刺鼻气味。监工们手持皮鞭，眼神凶狠地巡视着，稍有懈怠，鞭子便会带着破空声落下。一个年迈的奴隶或许是因为中暑，脚步一个踉跄，肩上的卤水桶猛地倾斜，珍贵的卤水泼洒在滚烫的地面上，瞬间化作一片白渍。监工立刻咆哮着冲上去，鞭子如同毒蛇般抽打在老奴佝偻的背上，发出沉闷的响声。老奴只是发出一声压抑的闷哼，便蜷缩在地，周围的其他奴隶目光麻木，甚至不敢停下手中的活计多看一眼，仿佛早已习惯了这人间地狱般的场景。
与此同时，远在数千里之外，位于气候相对宜人的新郑，韩王宫深处，却是另一番景象。巍峨的宫殿内，尽管角落摆放着盛满冰块、雕刻精美的青铜冰鉴，散发出丝丝缕缕的凉意，试图驱散夏日的烦闷，但这股凉意似乎也难以完全化解此刻殿内弥漫的、由权力与利益博弈所带来的沉重压力。
少府属官宝货丞，一位名叫田穰直的中年太监，正躬身立于御阶之下。他面容清癯，眼神锐利而精明，透着一股常年与钱粮数字打交道磨砺出的干练。他的手指关节因无休止的盘算、拨弄算盘而显得异常粗大突出。此刻，他双手高高捧起一份密封的奏匣，声音虽然刻意保持着沉稳，但尾音处一丝微不可察的颤抖，还是泄露了他内心的急切。
“臣，少府宝货丞田穰直，冒死启奏大王。”田穰直深吸一口气，将奏匣举得更高了些。
御座之上，韩王牛马任随意地抬了抬手，身旁侍立的小内侍立刻快步下来，恭敬地接过奏匣，检查火漆后，方才呈递到韩王案前。如今的韩王，随着权位日益巩固，愈发显露出一种深沉的雄主气度。他并未立刻打开奏匣，只是用深邃难明的目光扫了田穰直一眼，平和地开口，声音在空旷的大殿中回荡：“宫内厅为宫内用度及部分军需筹谋，在巴蜀之地开灶制盐，亦是其分内之事，为寡人分忧。少府掌国家财货、山海池泽之利，对此事，有何见解？”
田穰直知道，最关键的时刻到了，这不仅是汇报，更是少府向宫内厅那帮阉人争夺蜀地巨大盐利发起冲击的号角。他再次深深躬身，语气变得更加恳切，甚至带上了一丝忧国忧民的悲愤：
“大王圣明，烛照万里！然，据蜀地八百里加急密报，宫内厅派遣内侍，持‘王庄’令旗，已于自贡、键为、富顺等盐卤丰沛之地，广设盐灶，驱役王庄奴工，大肆汲卤煎盐！尤以自贡地区为甚！彼处地下井卤极浓，据可靠线报，甚至有‘一斛卤水可得四五斗雪白精盐’之说！此乃天赐宝地啊，大王！”
他略微停顿，观察了一下韩王的表情，见韩王依旧不动声色，便继续加重语气：“宫内厅倚仗王庄近乎无限的人力物力，驱使盐奴，掘大口浅井，其法……其法实在粗陋不堪！只知掠夺表层卤水，追求速成之利！如此做法，虽见效快，然犹如杀鸡取卵，极易破坏深层珍贵盐脉，实乃……实乃竭泽而渔，暴殄天物！长此以往，不数年，自贡盐利恐将衰竭！”
他抬起头，眼中闪烁着对技术和利益的执着光芒，声音也提高了些许：“臣，田穰直，恳请大王明察！盐铁之利，乃国家之命脉，社稷之根基，岂能……岂能尽数操于宫内厅之手，而使我少府，这堂堂正正掌管国家财货之衙门，置身事外？臣斗胆恳请大王下旨，明确蜀地盐政归属，或……或特允我少府宝货丞，专管自贡盐业！我少府麾下，有精通凿井之法的工匠，有善于经营管理的能吏，必能以更精良之技，开凿更深之井，滤取更纯之卤，煎炼更佳之盐！此，方为谋取长远之利，充盈国库，强我韩之正道啊，大王！”
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