次日巳时，平城天色晴好，阳光洒在宫廷的琉璃瓦上，折射出炫目的光，却驱不散那无处不在的森严与压抑。一辆毫不起眼的青呢小车准时停在了“安顺客栈”门口，昨日那位揽月宫的管事太监早已候着，见到一身锦缎棉袍、捧着两个精致礼盒的萧玄（谢言），脸上堆起职业化的笑容。
“谢老板，请吧，娘娘已在宫中等候了。”
萧玄连忙拱手，笑容谦和又带点恰到好处的拘谨：“有劳公公了。”
马车驶入宫门，经过层层盘查，最终在一处相对偏僻的侧殿前停下。一路行来，宫墙高耸，甲士林立，气氛比宫外更加凝重，空气中仿佛都绷紧了一根弦。
在太监的引领下，萧玄低眉顺眼地穿过几道回廊，来到一处名为“沁芳斋”的偏殿。殿内布置清雅，燃着淡淡的檀香，与外界肃杀的氛围截然不同。
稍候片刻，环佩轻响，一名身着湖蓝色宫装、外罩银狐裘坎肩的年轻女子在宫女的簇拥下缓步走出。她云鬓高绾，簪着简单的珠花，容貌清丽脱俗，眉眼间带着一丝书卷气的温婉，却也隐含着深宫女子特有的淡淡忧郁与谨慎。正是元贵妃元清猗。
萧玄立刻躬身行礼，不敢直视：“草民谢言，叩见贵妃娘娘。恭祝娘娘凤体安康。”
“谢老板不必多礼，请起。”元清猗的声音轻柔，如春风拂过琴弦，“昨日之事，本宫还未谢过你。雪球那孩子，自小伴在本宫身边，若是丢了，本宫真不知该如何是好。”她说着，目光瞥向一旁宫女怀中抱着的、已然恢复精神的雪白貂儿，眼神柔和了几分。
“娘娘言重了，举手之劳，不足挂齿。”萧玄起身，依旧微微躬身，双手奉上礼盒，“这是草民从江南带来的一些薄礼，上等血燕窝和野生紫芝，最是安神养颜；还有两匹苏绣，花样是江南最新的，针线还算细密，望娘娘不弃。”
宫女上前接过礼盒打开，血燕窝色泽纯正，紫芝个头硕大，苏绣更是流光溢彩，精美绝伦。元清猗眼中掠过一丝讶异，她久居深宫，见惯了好东西，自然看出这些礼物价值不菲，且极为用心。对方一个商人，救了雪貂不受赏，反而送上如此厚礼，所图为何？
她面上不动声色，依旧温和：“谢老板太破费了。本宫却之不恭，便收下了。看座，看茶。”
“谢娘娘。”萧玄依言在下首的绣墩上坐了半个屁股，姿态放得极低。
宫女奉上香茗。元清猗轻啜一口，似闲聊般问道：“谢老板是江南人士？江南风光，本宫只在书中读过，想必是极好的。”
萧玄连忙欠身回答：“回娘娘，草民祖籍余杭。江南确是水软山温，四季如画。只可惜如今这世道，哪里都不太平，行商路上也是艰难。”他恰到好处地流露出一个商人对时局的忧虑。
元清猗闻言，眼底闪过一丝不易察觉的复杂，轻轻叹了口气：“是啊，这世道……确实不太平。”她似乎不愿多谈此事，转而问道：“谢老板的生意做得很大？竟能得月殿下（拓跋月）青眼，允你入宫觐见？”这话问得随意，却带着一丝探究。
萧玄心中微凛，知道这是试探，忙道：“娘娘折煞草民了。草民只是侥幸识得几位南朝官员，帮忙筹措了些军需药材，月殿下仁德，念草民略有微劳，才允了此次觐见，实在是天恩浩荡。”他将原因引向南梁朝廷的官方渠道，撇清与拓跋月的私人关系，回答得滴水不漏。
元清猗点了点头，似乎接受了这个说法，不再多问。殿内一时陷入短暂的沉默，只有雪貂偶尔发出的轻微“吱吱”声。
又闲聊了几句江南风物，萧玄见时机差不多，便起身告退：“不敢过多叨扰娘娘清修，草民先行告退。”
元清猗也未多留，微微颔首：“嗯。李公公，代本宫送送谢老板。”
管事太监应声上前。
然而，就在萧玄躬身退出殿门，元清猗也在宫女簇拥下起身，似乎打算去御花园散心之时，异变陡生！
殿外廊下，一名原本垂首侍立、毫不起眼的小太监，眼中骤然闪过一抹凶光！他猛地从袖中掏出一把寒光闪闪的匕首，并非刺向元清猗，而是直直刺向她身旁抱着雪貂的那名宫女！口中厉声喝道：“贱人！竟敢偷窃贵妃娘娘首饰！纳命来！”
这一下变故突如其来，所有人都惊呆了！那宫女吓得魂飞魄散，尖叫一声，下意识地松手去挡，怀中的雪貂受惊，“吱”地一声尖叫，再次挣脱，化作一道白影猛地窜了出去！
“雪球！”元清猗惊呼，脸色瞬间煞白。
那“行凶”的小太监一击不中（本就未打算中），见雪貂跑出，竟也不管不顾，状若疯狂地朝着雪貂追去，方向恰好是御花园一处假山嶙峋、林木幽深的角落！他速度极快，动作矫健得完全不似普通内侍！
“保护娘娘！”
“抓住他！”
……
殿外顿时一片大乱！侍卫们反应稍慢，急忙拔刀追赶。宫女太监们吓得乱作一团，尖叫连连。元清猗被几个反应快的宫女护在中间，花容失色，身体微微发抖，目光却焦急地追随着那窜向危险区域的雪白身影。
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