苏成方听完，猛地一拍大腿，眼中重新燃起斗志：“就这么办！灰隼，挑选人手进入野狐岭的事，由你全权负责！要快，要隐秘！”
他又对副将道：“传令下去，从今日起，军中再节省出一部分口粮，优先保证收拢的难民，尤其是老弱妇孺，每日有一碗热粥。严令各部，绝不允许骚扰、抢夺百姓，违令者斩！派出些识文断字的士卒，到各难民聚集处宣讲，就说我联军乃仁义之师，此行只为讨伐伪帝‘影鸦’及其党羽，与北齐百姓无关。凡有愿意出售藏粮者，皆以市价甚至略高的价格用银钱或盐铁交换，并登记造册，承诺待平定北齐后，可由新官府加倍补偿！”
命令迅速传达下去。起初，士卒们对进一步缩减口粮颇有微词，但当他们看到那些面黄肌瘦的孩童捧着热粥时眼中闪烁的光芒，听到军中书记官宣读安民告示时难民们将信将疑却又带着一丝希望的眼神，许多人心中的怨气渐渐被一种更复杂的情绪取代。他们是军人，不是土匪。保护弱小，讨伐不仁，这本就是他们从军之初的信念。
接下来的几天，联军大营出现了奇特的一幕。主力部队依旧每日拔营，缓慢向前推进，但行军速度明显放慢，斥候活动范围收缩，摆出一副小心翼翼、补给困难的模样。而在大营内部和后方，则是一片忙碌。一队队精干的士卒在灰隼的带领下，悄无声息地消失在西南方向的群山之中。同时，一些胆大的军需官，带着银钱和盐块，开始在难民中小心翼翼地尝试沟通。
行动并非一帆风顺。进入野狐岭的小队遭遇了恶劣的山地和突如其来的风雪，损失了几名好手。而在难民中筹粮，起初也响应者寥寥，百姓们被“影鸦”的暴政吓破了胆，对任何穿着军服的人都充满警惕。
转机发生在一个雪后初霁的午后。一支联军巡逻小队在一条几乎被积雪覆盖的溪流边，发现了一个奄奄一息的老人和他七八岁的小孙女。老人怀里死死抱着一个破旧的布袋，里面是不到半袋发黑的杂粮。小女孩冻得嘴唇发紫，蜷缩在爷爷怀里。带队什长没有犹豫，立刻将身上带的干粮和热水给了他们，并将爷孙俩背回了大营安置。
这件事，像一颗石子投入平静的湖面，迅速在难民中传开。紧接着，又有一个猎户出身的难民，亲眼看到联军士兵用一把锋利的匕首和一小袋盐，换走了他藏在树洞里、原本打算留给自家娃过冬的几只风干野兔，价格公道得让他难以置信。
信任，开始如同涓涓细流，在绝望的焦土上悄然汇聚。
第三天傍晚，灰隼派出的信使终于带回了第一个好消息：野狐岭的古商道虽然崎岖，但确实可以通行！第一批由“天下谍盟”筹集的粮食，共计五十石粟米和二十担肉干，已安全通过商道，抵达了岭北一处预设的秘密交接点！
几乎在同一时间，营地的军需官也兴奋地跑来向苏成方报告：今日共有十七户难民，主动找到了军需处，或卖或借，拿出了他们藏匿的粮食，虽然加起来不过十来石杂粮和一些薯干，但这无疑是一个极好的开端！更重要的是，他们带来了一个消息：附近几个被焚毁的村子里，还有不少幸存者躲在附近的山洞里，他们手里，可能藏着更多的粮食！
苏成方站在帐外，看着远处雪地上，几名士卒正帮着几户领到交换物资的难民搭建更保暖的窝棚，夕阳的余晖给这片饱经创伤的土地镀上了一层淡淡的金色。他深深地吸了一口冰冷的空气，胸腔中那股被焦土政策压抑的闷气，似乎终于找到了宣泄的出口。
“传令灰隼，加大粮草转运力度！通知军需处，提高交换价格，但务必公平，绝不强买强卖！”苏成方沉声下令，脸上多日来的阴霾一扫而空，取而代之的是沙场老将的坚毅与果决，“‘影鸦’想用焦土困死我们？做梦！他有他的毒计，我们有我们的活路！告诉弟兄们，再坚持几天，粮食很快就会充裕起来！吃饱了肚子，养足了精神，咱们再去邺城，跟那个见不得光的家伙，好好算算总账！”
消息像长了翅膀一样在军中传开，低迷的士气为之一振。士卒们看着营地里渐渐多起来的粮垛，看着难民们脸上重新燃起的希望，握着兵刃的手更加有力。
联军这部庞大的战争机器，在经历了短暂的停滞和困境后，依靠着“天下谍盟”的无孔不入和苏成方的果断决策，如同冻土下顽强生长的根须，竟然在这片被刻意化为焦土的土地上，重新扎下了根，汲取着养分，等待着破土而出的那一刻。
而在遥远的邺城伪皇宫内，“影鸦”听着探子回报联军“因缺粮而行动迟缓、忙于安置难民”的消息，面具下的嘴角，勾起一抹冰冷的、自以为得计的弧度。他却不知道，一条隐秘的生命线，已然穿透了他的焦土封锁，正将生存的希望和复仇的利刃，一点点送到他的敌人手中。
夜色渐深，联军大营的炊烟袅袅升起，与以往不同的是，今天的粥锅里，米粒似乎多了些，香味也浓了些。士卒们围坐在火堆旁，谈论的不再是缺粮的苦恼，而是对未来的憧憬，以及对邺城那个幕后黑手的痛恨。苏成方巡营走过，看着这一切，心中暗道：萧主公，您放心，这北齐的天，塌不下来！这邺城，我苏成方定要替您，替这无数受苦的百姓，把它捅个窟窿！
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