吴三桂在纠结的时候，远在宣府镇的卢方舟书房的门被亲卫轻轻推开，一个风尘仆仆却难掩精悍之气的身影大步走入。
来人身材魁梧，脸庞被南方的日头和战场的风霜磨砺得黝黑坚实，唯有一双眼睛依旧明亮锐利，正是阔别三年有余的周天琪。
端坐案后的卢方舟抬起头，先是一愣，随即眼中爆发出毫不掩饰的惊喜。
他猛地站起身，绕过书案，几步上前，重重一掌拍在周天琪坚实的肩甲上，发出“嘭”的一声闷响，哈哈大笑：
“好你个周天琪！可算是把你这尊‘平南侯’给盼回来了！”
他故意咬重了“平南侯”三个字，脸上带着戏谑又亲热的神情。
周天琪被这一巴掌拍得身子微微一晃，脸上瞬间掠过一丝尴尬，随即就被激动取代。
他后退半步，单膝跪地，抱拳过头，声音因长途奔波和心绪激荡而有些沙哑：
“侯爷！末将回来了！什么平南侯，那是朝廷的离间计，狗屁不值！末将永远是侯爷麾下一先锋！”
他抬起头，眼中闪烁着久别重逢的喜悦，也有一丝难以掩饰的复杂：
“这些年，末将与一虎在南边，虽也打了些仗，但听说侯爷在北边横扫草原，封狼居胥，建不世之功……
末将等只能在襄阳守着，心里头实在是羡慕得紧，也愧对侯爷信任，未能追随左右，为我宣府开疆拓土！”
他的话语里是真切的想念，对未能参与北疆战事的遗憾更是溢于言表。
卢方舟大笑着将他扶起，用力拍了拍他的臂膀：
“说的什么话！你和一虎在南边打下的威风，难道就小了？
若没有你们在襄阳钉死防线，牵制中原流寇、震慑南方宵小，我哪能安心在北疆大展拳脚？
你们的功劳，半点不比北疆诸将小！”
他拉着周天琪到一旁坐下，亲自给他倒了杯热茶：
“快说说，这几年在襄阳，到底如何？虽然信报不断，但总不如听你亲口讲来痛快！”
周天琪捧着茶杯，暖意从手心传来，心神渐定，开始详细汇报。
他抿了口热茶，沉声道：
“侯爷，自崇祯十三年末奉令南下，与一虎、晓峰通力协作，襄阳及周边南阳、郧阳等地，如今不敢说铁板一块，但也算经营得颇有气象，堪称‘小宣府’。”
“军政上，以当初带去的一万两千老兄弟作为根基，这些年汰弱留强，又吸纳本地精壮，编练新兵，如今可战之兵保持在一万五千左右，皆是见过血的精锐。
前几个月接到侯爷密令，已按指示，在控制区内征募、编练了一万辅兵，负责屯垦、运输、修筑工事，必要时亦可持械守城。
一虎手中，如今有战兵、辅兵合计两万五千余人，足以稳固襄阳防线。”
“民政上，全赖晓峰兄等宣府派去的文吏得力。咱们那套政策，在襄阳一样推行开了。尤其是，”
说到这，周天琪眼中闪过一丝笑意：
“那襄王朱翊铭，是个典型的铁公鸡兼土皇帝，占着百万亩良田却为富不仁。
一虎性子直，可没跟他客气，软硬兼施，连吓带劝，硬是从他手里抠出了不少庄田，分给了无地的流民和军属。
现在襄阳周边，咱们直接控制或能影响的田地，不在少数，粮食基本能自给，还能有些盈余。”
“民心方面，剿灭流寇、诛杀左良玉贺人龙这等虐民军头，让那一带百姓都知道我军军纪严明、秋毫无犯的名声早就传开了。
各地流民闻讯往襄阳聚拢，除了按侯爷指示送回宣府一部分，我们在当地也妥善安置了不少，人口日渐繁茂，民心已然归向咱们。”
他顿了顿，总结道：
“总之，襄阳现在粮足、兵精、民心可用。有一虎坐镇，晓峰辅佐，侯爷尽可放心。
此番接到侯爷调令，末将将防务仔细交代后，便只带了少量亲卫，日夜兼程赶回来了。”
这些情况，卢方舟虽早已从信报中了然于胸，却依旧听得格外认真，不时点头赞许。
这既是对周天琪等人工作的肯定，更是对这位远离中枢、独当一面多年的心腹爱将的尊重。
两人这一聊，便是大半日，从襄阳风土谈到用兵心得，从旧日情谊聊到天下大势。
卢方舟特意留周天琪在府中用饭，席间唤来黄大柱、邬瑶忠等老兄弟作陪，自是热闹非凡，笑声不断，冲淡了周天琪长途跋涉的疲惫和与初回宣府的些许陌生感。
……
宴毕，卢方舟将周天琪单独带到书房密室。
房门紧闭后，气氛也变得严肃起来。
卢方舟脸上的笑意尽敛，目光沉静地望着周天琪：
“天琪，你刚回来，鞍马劳顿，本该让你好生歇息一阵。但调你回来，实是因大战在即，刻不容缓。”
周天琪精神一振，挺直腰背：
“侯爷只管吩咐！末将歇够了，这几年在南边憋的劲，正等着在战场上发泄呢！”
卢方舟走到书房那张悬挂的巨大舆图前道：
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