而在深宫之内，武英殿里，正上演着另一番景象。
牛金星坐在原属内阁辅臣的公案后，手里把玩着一方前明御赐的砚台，是难得的珍品。
他嘴角噙着一抹得意的笑，想起方才在午门外对那些前明官员的嘲弄，想起他们敢怒不敢言的模样，心中便涌起一股扬眉吐气的快意。
他昔日不过是个屡试不第的秀才，在乡野间受尽白眼，在官场边缘受尽欺辱。
如今，他却高坐堂上，俯瞰着那些曾对他颐指气使的大人物，他们的前程生死，全在自己一念之间。
这份快感，几乎要让他飘飘然起来。
李自成坐在上首，听着宋献策禀报承天门下的种种丑态，脸上没有丝毫波澜，只有浓浓的鄙夷。
他猛地一拍桌案：
“这等不忠不义的软骨头，留着何用？今日既来求官，便别想再走了！”
刘宗敏在一旁听得眉飞色舞，一巴掌拍在自己大腿上，哈哈大笑道：
“大王说得是！
这帮人一个个贪生怕死，平日里作威作福刮地皮，临了国破家亡，倒比谁都跑得快！
留着他们有什么用！不如都拉去追赃助饷，把他们藏着的银子都榨出来，正好补贴我大顺军饷！”
李自成点头，目光扫过阶下众人，眼底翻涌着暴戾。
他缓缓开口道：
“明日开始，便行追赃助饷。”
“就从这些求官的人开刀！三品以上的勋戚大员，列为首等，重点追缴，一个都别想逃！
其余的那些贪官，也尽数押起来，一分一毫，都让他们吐出来！”
……
未被选中的千余名前明官员，原以为只是暂未得用，尚可归家静待消息。
未承想，顺军竟将他们尽数驱赶至一处偏僻宫室锁禁。
殿门被粗重的铁链牢牢拴死，殿外顺军环列，刀枪如林。
他们如同被圈进栏中的牲口，拥挤在冰冷潮湿的青砖地面上，腹中饥渴交加，心中的恐惧却如潮水般蔓延。
殿内充斥着压抑的啜泣、粗重的喘息，还有低低的、带着绝望的议论。
有人瘫坐在地，望着漆黑的房梁发呆。
有人抱头痛哭，念叨着家中妻儿。
更有人不住地咒骂，骂顺军残暴，骂自己糊涂。
这一夜，几乎无人能眠，只有恐惧在黑暗中疯狂滋长，不祥的预感让他们浑身发颤。
……
三月二十三日清晨，宫门被轰然撞开。
他们被粗鲁地驱赶出来，在顺军士卒的呵斥与推搡下，拖着僵硬虚浮的步伐，穿过一道道宫门，走向建极殿。
建极殿位于紫禁城前朝中轴线上，是紫禁城三大殿之一。
在皇极殿（奉天殿，用于大朝会）与中极殿（华盖殿，用于典礼前休息）之后，通常是大典前皇帝更衣、或册立皇后、太子后接受朝贺之所，规格崇高，却非日常议政之处。
李自成选在此处，一来是因殿宇宽阔，能容下这千余官员。
二来，更是要占住这三大殿的象征，他要在大明最尊贵的殿宇里，碾碎这群旧臣的脊梁。
……
当这群垂头丧气的人被驱入建极殿宏伟而空旷的空间时，首先映入眼帘的，便是那高高丹陛之上，原本属于崇祯的蟠龙宝座。
此刻端坐其上的，却不是身着十二章衮龙袍的大明天子，而是一个头戴白色毡帽，身穿蓝布箭衣，面色黝黑而冷峻的汉子，正是李自成。
他背脊挺直，双手按在宝座扶手上，目光扫过阶下众人，带着征服者的漠然。
御座之下，左右分列着大顺政权的核心人物。
刘宗敏坐在椅中，一只脚甚至踩在椅面上，抱着胳膊，脸上横肉颤动，看着下面的人群，咧开嘴露出森白的牙齿，毫不掩饰快意与嘲弄。
其他几个大顺将领，也都是坐姿粗豪，或翘着二郎腿，或交头接耳，对着殿下的朱紫百官指指点点，发出大声地嗤笑。
他们的眼神，如同猎人打量圈中的猎物，一个个掂量着谁的家底厚，谁的油水足。
牛金星努力挺直腰板，捋着山羊须，下巴微微抬起，目光刻意地垂视殿下人群。
他心中激荡着难以言表的亢奋：
“想不到我牛金星，也有今日在紫禁殿上，睥睨满朝朱紫之日！”
吏政府尚书宋企郊、户政府尚书杨王休等新近任用的官员，则努力摆出严肃姿态，但眼神中的扬眉吐气显而易见。
殿下百官偷眼觑见这番景象，心中五味杂陈，屈辱、恐惧、不甘交织。
他们骨子里，依然视这些人为“流寇”、“驿卒”、“铁匠”、“落魄书生”，是骤然得势的粗鄙之徒，不懂礼法，不明天道。
然而现实是，他们的身家性命，乃至前程，都捏在这些“粗鄙之徒”手中。
这种认知让他们备受煎熬，只能将那份蔑视深深掩藏，转而竭力在脸上堆砌出卑微、顺从、渴望被垂怜的神色。
一些人的目光与刘宗敏等人对上，立刻如触电般缩回，心跳如鼓。
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