四月的滹沱河两岸，本该是麦苗青青、柳絮纷飞的时节。
然而此刻，真定府城周遭的旷野，早已被战火蹂躏得面目全非。
农田化为焦土，青绿的麦秆被马蹄踏烂、炮火焚尽，只余黑漆漆的残茬。
村落成了断壁残垣，空气中弥漫着硝烟的呛味、血腥的甜腻，再混上尸体腐烂的恶臭，汇成一股令人作呕的浊气，顺着风钻进每个人的鼻腔。
城外，黑压压的顺军人马如同决堤的浊流，将真定城和城外五里处的连珠寨围得水泄不通，密不透风。
刘芳亮、李过统帅的这支南路偏师，虽不及李自成、刘宗敏的北路主力精锐云集，却也声势骇人。
五万战兵，多是收编的河南、湖广明军降卒，这些人装备杂乱，有穿明军旧甲的，有披顺军号衣的，训练也是参差不齐，却个个眼神凶戾。
他们在朝廷麾下当兵时，粮饷常常被克扣，冬日无棉衣，战时无补给。
投降顺军后，不仅能吃饱饭，破城后还能分些财货，待遇好了不止一星半点，再被“跟着闯王有饭吃”的口号一煽动，竟是比在朝廷当兵时多了几分悍不畏死的劲头，战斗力反倒涨了一截！
更有十万辅兵民夫，一半是主动投效想混口饭吃的流民，一半是被裹挟而来的当地百姓。
他们扛着各种武器、推着土车，要么搬运土石填平壕堑，要么打造攻城器械，更有甚者，被顺军军官用刀枪逼着冲在最前面，成了消耗守军箭矢炮子的“人肉盾牌”。
各路旗帜杂乱无章地插在阵中，有绣着“大顺”“永昌”的黄旗，也有各路制将军的认旗，五颜六色，随风乱晃。
阵中喧哗叫骂之声不绝，粗鄙的口号、凄厉的哭嚎、军官的呵斥汇成一片沉闷的嗡嗡声，直冲云霄。
南线这支顺军对外大张旗鼓地号称三十万大军，放眼望去，营帐连绵数十里，旗帜如林遮天蔽日，行进时更是尘土飞扬、人声鼎沸，那股裹挟着民夫、降卒的人海之势，堪称撼天动地。
明末的各地明军大多缺饷少械、士气低迷，寻常明军见了这般“三十万大军”的阵仗，看着漫山遍野涌来的人影，听着震天的鼓噪与喊杀，早已吓得魂飞魄散，哪里还敢应战！
往往未等接战，阵脚就先乱了。
顺军靠着这股虚张声势的人海威慑，他们此前也确实吓退、击溃过不少明军。
他们的攻城方式，也带着鲜明的流寇烙印，蛮横而不计代价。
顺军缺乏大型攻城器械，便就地伐木，赶制出许多粗糙的云梯、挡牌，还有将木板钉在车架上制成的尖头木驴，这是攻城车的简化版，勉强能抵挡城头的箭矢。
进攻往往在震天的鼓噪和炮火掩护下开始。
破了这么多城池后，刘芳亮和李过手上也攒下了不少各式火炮。
虽多是缴获的明军旧炮，质量不佳，却胜在数量多，一轮齐射下来，炮声隆隆，烟尘弥漫，总能给守军造成不小的心理冲击。
成千上万的士卒，被军官用“破城之后，三日不封刀”“金银女子，先登者先得”的许诺刺激得双目赤红，像疯魔般推着云梯、扛着挡牌、赶着木驴，如同蚁群般涌向城墙。
城头的明军箭矢如飞蝗般落下，将他们成片射倒。
守军的火炮轰鸣，炮弹在密集的人群中犁开一道道血肉胡同，残肢断臂飞溅，惨叫之声此起彼伏。
然而倒下的人立刻被后面涌来的人踩在脚下，鲜血浸透了土地，泥泞中满是碎肉与骸骨，而攻城的缺口，瞬间又被新的血肉之躯填满。
一些凶悍的顺军老卒，甚至不顾自身安危，直接将点燃的炸药包抛向城门，或是用长杆顶着炸药包往城墙垛口处送。
“轰”的一声巨响，砖石飞溅，往往能炸出一片缺口。
他们靠着这种粗糙、血腥的消耗战，靠着人海与悍勇，目的就是耗尽守军最后一点力气、最后一发弹药。
……
真定城头，总兵孙应元扶垛而立，甲胄上布满了箭痕与烟熏火燎的黑印，肩甲处还嵌着一块弹片，伤口还渗着血迹。
他望着城外仿佛无穷无尽的顺军浪潮，又低头看了看城头越来越稀疏的反击火力，眉头紧锁成一个川字，心中的沉重几乎要压垮脊梁。
他的麾下，是前几年接手左良玉残部后，汰弱留强，又苦心招募流民、严加训练而成，论战力，在明末的明军之中堪称劲旅。
奉命北撤拱卫京畿时，麾下尚有一万八千能战之兵。
然而连日被围困猛攻，部下折损近半，如今城头堪战者不足万人，且多半带伤，更致命的是，箭矢、火药即将告罄，连滚石、擂木都所剩无几。
城外五里，连珠寨中，总兵黄得功的处境同样艰难。
他的一万本部人马，源自贺人龙旧部，虽经他去芜存菁、严格整训，战力不弱，却也架不住顺军的轮番猛攻。
当初刘芳亮大军先至顺德，黄得功见贼军势大，自知独木难支，便与孙应元商议，主动放弃顺德，合兵真定，依城结寨，互为犄角，这才勉强支撑到现在。
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