十二月十二，南京城。
距卢方舟在北京德胜门誓师南征，不过区区一月零二日时间。
一个多月前，伪朝上下犹自沉醉在秦淮画舫之上，举杯相庆，笑称“卢逆困于北土，无力南顾”。
钱谦益即席赋诗，有“莫愁湖上春来早，金陵王气正葱茏”之句，时维十一月，众人竟也纷纷抚掌称妙。
一个月后，莫愁湖上寒风萧瑟，满目凄冷。所谓金陵王气，早已如风中之烛，摇摇欲熄。
败报如腊月飞雪，一片片飘入金陵。
“芜湖失守！明军前锋骑兵已抵当涂！”
当涂距南京不足二百里。
“太平府举城归附！知府开城门，百姓焚香箪食，以迎王师！”
“采石矶水寨失陷！明军水师炮舰轰击半日，守备战死，水师全军覆没！”
此报最是致命。
采石矶乃南京上游最后一道江防屏障。
水寨一失，明军水师便可沿江直下，三日之内兵临城下。
伪朝寄予厚望的“郑家水师扼守长江”之策，也彻底沦为空谈，郑渡大败东逃的消息，至此再也无法遮掩。
每一道败报，皆如一记重锤，狠狠砸在伪朝君臣心上。
奉天殿上，早已不见半月前的虚张声势。
龙椅之上，朱由崧眼下青黑，眼圈浮肿，他已三夜不能安寝，每一次合眼，便梦见卢方舟提剑闯入寝宫，剑锋抵喉，冷声道：
“福藩遗孽，尔也配坐此座？”
惊醒之时，冷汗早已浸透寝衣。
今日早朝，秩序彻底崩坏。
钱谦益须发凌乱，指着韩赞周尖声怒骂：
“都是你这阉竖！招募的皆是市井无赖、乞丐囚徒，领饷时争先恐后，临阵时跑得比兔子还快！采石矶五千‘精兵’，未接敌便溃散大半！你该当何罪！”
韩赞周涨红了脸，厉声反唇相讥：
“咱家只会募兵，不会练兵！
钱阁老你是两榜进士、东林魁首，胸中甲兵百万，怎不见你登城御敌？只会躲在宅中写诗！
写的什么‘莫愁湖上春来早’，如今是腊月，你写给谁看！写给湖上野凫看吗！”
“你、你有辱斯文！”
“斯文？斯文能守城吗？能御敌吗？能保采石矶不失吗！”
朱由崧猛地拍击龙椅扶手，大声吼道：
“别吵了！都别吵了！”
他眼眶通红，声音已带哭腔：
“你们不是说长江天险、万无一失吗？不是说孙可望骁勇善战、郑家水师无敌吗？如今呢？如今卢逆都快兵临城下了！朕……孤……我……”
他语无伦次，终是颓然瘫坐椅中，喃喃自语：
“我该怎么办……”
无人应答。
殿外北风呼啸，吹得窗棂咯吱作响，恍如催命号角。
殿中群臣各自垂首，或望地砖纹路，或看殿柱发呆，竟无一人敢抬头与监国对视。
他们心中雪亮，龙椅上那人，已是个死人，接下来要为自己打算了。
……
是夜，秦淮河畔灯船十停其九。
往年腊月岁末，正是江南士绅最盛之时，祭灶、守岁、酬酢往来，丝竹管弦自黄昏彻夜不绝。
今年截然不同，沿河大族宅邸尽皆门窗紧闭，仆从步履匆匆、面有惶色，主人一俟晚膳完毕，便即钻入书房，密谋不休。
夜深的时候，苏州顾家、杭州陈家、松江徐家等十余户江南世家家主，悄然齐聚城西一处不起眼的别院。
此院门脸窄仄，匾额只书“程宅”二字，门房老态龙钟，看似落魄徽商养老之所。
一入三进之后，却是别有洞天，花厅陈设不事张扬，却件件皆是苏作极品、徽雕绝艺。
该院名义上为徽州茶商程氏私产，实则是沈万金早年所置的密会之地。
密道、夹墙、藏兵室，一应俱全。
当年沈万金在此联络江南士绅，密议与辽东走私大计。
今夜，还是这批人，却在此密谋，如何将沈万金送入地狱。
烛火摇曳，映得一张张阴森的面孔。
松江徐家，世代簪缨，先祖徐阶曾扳倒严嵩，力挽嘉靖朝局，家业鼎盛之时良田三十万亩，京中门生故吏遍布六部。
如今徐家主徐汝霖年过半百，保养得当的面皮上，此刻尽是寒霜。
他率先开口：
“诸位，南京城头，还能插几日‘监国’之旗？”
满室死寂。
杭州陈家主陈继儒今年六十有二，须发皆白，素日最重养生，晨起必进参汤，此刻参汤也压不住心头狂跳。
他咬牙道：
“今日确报，芜湖失守，明军前锋距南京不过二百里。据闻那是曹变蛟的铁骑营，在北方杀人如麻，彼一人双马，昼夜可驰二百里。”
听闻，众人默然……
徐汝霖深吸一口气，声音压得极低，却字字千钧：
“明军入城之日，我等……是何下场？”
一语落地，众人齐齐打了个寒噤。
他们想起去年自北方传来的消息，山东登州、莱州，参与走私的士绅数十家全族处斩，家产尽数抄没充公。
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