萧楚城的夏日，白日是滚烫的熔炉，入夜后，风沙便裹挟着白昼积攒下的最后一丝燥热，如同亿万只无形的砂轮，永无止境地打磨着高耸的条石城墙，发出低沉而连绵的呜咽。城主府议事厅内，巨大的沙盘占据了中央，细腻的沙土、染色的苔藓和精巧的木制模型，栩栩如生地再现了西域通往中原的咽喉要冲——玉门关及其周边百里山川地貌。此刻，沙盘之上，数十面代表不同势力的彩色小旗犬牙交错，猩红的叛军旗帜如同毒疮，顽固地钉在“黑石峡”与“秃鹫岩”的模型之上。
萧念昭（楚念）身披玄色织金蟠龙纹亲王常服，背对沙盘，负手立于敞开的巨大雕花木窗前。窗外，是沉沉的夜色与永不停歇的风沙呜咽。左侧锁骨下方，那枚暗红的虎符胎记在微敞的领口处若隐若现。他深邃的眼眸穿透浓重的黑暗，投向西方——那里是西山深处，风雪覆盖的玄冰碑所在的方向。三个月前中心广场上那两尊巍峨的玉像，“生死同归”四个大字在稀薄阳光下闪耀的金芒，仿佛还灼烫着他的视网膜。
一股混杂着巨大悲怆、沉甸甸的责任与一丝挥之不去的孤寂，如同冰火交织的毒藤，缠绕着他的心脏。父母以那样一种惊世骇俗的方式完成了同归，将这座用血与火铸就的城池，连同西域这片浩瀚而凶险的棋局，彻底交到了他的手中。沙陀残部与西戎流寇在秃发野利的裹挟下死灰复燃，如同跗骨之蛆，不断袭扰商路，威胁着萧楚城刚刚喘息的命脉。
“殿下，”亲卫统领赵锐沉稳的声音自身后响起，打破了令人窒息的沉寂，“巴图尔将军急报。沙陀残部联合‘血蝎’马贼，约三千骑，趁夜突袭了‘风蚀岩’哨卡。守军拼死抵抗，伤亡过半，哨卡……失守。贼人占据险要，扬言要断我西进粮道。”
萧念昭沾满沙尘的手指在窗棂冰冷的木料上无意识地收紧，指关节微微泛白。风蚀岩！那是连接萧楚城与玉门关前最后一片稳固绿洲的必经之路，一旦被彻底卡死，不仅西征大军粮草堪忧，更会动摇周边刚刚归附的小部落本就脆弱的信心。秃发野利，这条被“红衣女将”传说吓破了胆的丧家之犬，竟还敢伸出爪子！
一股冰冷的杀意如同实质的寒流，瞬间席卷了整个议事厅。他没有转身，低沉沙哑的声音带着金铁交鸣般的穿透力：
“传令：玄凰左卫轻骑营，即刻拔营，星夜驰援‘风蚀岩’外围。”
“令：右卫重甲营，偃旗息鼓，自‘流沙迷宫’北侧潜行，三日内，务必抵达‘秃鹫岩’南麓待命！”
“令：鹰扬卫弩手，携‘惊雷弩’（改良自楚明昭图纸的连发重弩），抢占‘风蚀岩’东侧‘鹰喙崖’，封锁贼人退路！”
命令斩钉截铁，如同冰冷的齿轮严丝合缝地嵌入杀戮的机器。赵锐沉声应诺，转身欲行。
“等等。”萧念昭的声音再次响起，带着一种更深沉的考量，“传讯给‘风蚀岩’附近游牧的‘白驼’部与‘沙柳’部，告诉他们，凡助我剿匪、提供贼踪者，战后，其所失牛羊，萧楚城双倍补偿；凡斩贼首一级者，赏良驹一匹，精铁刀一口；愿举族内附者……划‘月牙泉’西畔水草地予其牧养，免赋三年！”
赵锐玄铁面甲下的眼神闪过一丝不易察觉的波动。双倍补偿？划水草地？免赋？这……与殿下以往雷霆手段、铁血征伐的风格大相径庭！“殿下，此等厚赏，恐……恐资敌寇反复之心？且‘月牙泉’西畔……”
“照做。”萧念昭打断他，声音不高，却带着不容置疑的威压。他缓缓转过身，深邃的眼眸落在沙盘上那片代表“风蚀岩”的赭红色区域，再缓缓移向周围用细小绿旗标注的、代表依附或观望的游牧部落点。“秃发野利能裹挟流寇，靠的是劫掠和恐惧。我们要拆他的台，光靠刀……不够。”
他的指尖无意识地抚过自己左胸心脏的位置，隔着衣料，那枚刻着“山河永固”的暗金长命锁坚硬冰冷。母亲楚明昭当年在玉门关外焚城的决绝，父亲萧凛在十里坡风雪中诛心的空城……两种极致的力量在他灵魂深处碰撞。杀，是手段，不是目的。要让这片桀骜的沙海真正安宁，或许……需要一点别的东西。尽管这念头在他心中也如同风中之烛，摇摆不定。
赵锐不再多言，深深一躬：“诺！”
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七日后，风蚀岩。
巨大的风蚀岩柱群在烈日的炙烤下呈现出焦黑的色泽，扭曲的形态如同地狱伸向人间的巨爪。空气中弥漫着浓重的血腥、硝烟和尸体烧焦的恶臭。战斗已近尾声。
喊杀声、兵刃撞击声、濒死的惨嚎声依旧在岩柱的迷宫中回荡，但大势已定。玄凰左卫的轻骑兵如同灵活的沙蜥，在嶙峋的怪石间穿梭突袭，将残余的沙陀马贼和“血蝎”匪徒分割、驱赶。东侧高耸的“鹰喙崖”上，鹰扬卫的“惊雷弩”发出沉闷而连续的咆哮，淬毒的弩箭如同致命的飞蝗，精准地覆盖着贼人试图集结或逃窜的路径，每一次齐射都带起一片血雾和绝望的嘶吼。
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