突然，殿门被轻轻推开，又迅速关上。
一名风尘仆仆、甲胄上带着烟熏火燎痕迹的将领快步走了进来，正是负责东方孪河城方向的将领莱昂，他来到哈拉尔德榻前，毫不犹豫地单膝跪地，声音沉重而恳切：
“陛下！请您务必保重圣体！索伦的天穹需要您的支撑，万千子民需要您的引领！此次……虽有小挫，但我军也给卡尔造成了不小的伤亡！罗德里克那支前锋，必定是卡恩福德的百战精锐，经此一役，卡尔也是损兵折将，伤筋动骨！我军元气尚在，来日方长！”
莱昂的话语试图为惨败寻找一丝慰藉，将罗德里克所部夸大成卡尔的王牌，以此减轻哈拉尔德心中的重压。
哈拉尔德闻言，嘴角极其轻微地扯动了一下，那是一个充满苦涩与自嘲的“笑容”。他何尝不知罗德里克所部虽然骁勇，但绝非卡恩福德最核心的那几支王牌。
卡尔用一支偏师，就几乎拼掉了他精心准备、意图围点打援的主力前锋，还让他付出了如此惨重的代价……这其中的差距，让他心寒。
他没有反驳莱昂善意的谎言，只是缓缓坐直了身体，努力将脑海中那面招展的军旗幻影暂时驱散，将注意力拉回到现实的战局上。
他的声音有些沙哑，但已恢复了一丝属于王者的平静：“孪河城方向……现在是什么情形？”
见哈拉尔德询问战事，莱昂精神一振，连忙汇报道：“回陛下，东线领军的卡恩福德将领确认是罗兰。他攻打了一次孪河城，但被乌尔夫将军击退，之后便没有再发动大规模进攻，似乎转为对峙和袭扰。”
“另外，维尔纳和维拉亚的军队出现在海城附近，已被格隆和伊瓦尔将军联手击退。目前看来，除了……纳兰城堡方向的意外，卡恩福德军在其他各个攻击方向上，并未取得决定性的重大战果。战事依然以消耗和牵制为主。而且，由于深入我境，补给线漫长艰难，卡恩福德的进攻后劲明显不足，缺乏持久作战的能力。”
莱昂的汇报，从纯军事角度看，似乎为索伦描绘了一幅并非完全绝望的图景，除了南线惨败，其他方向顶住了压力，敌军后勤是短板。
然而，哈拉尔德听完，却久久没有言语。
他重新靠回软榻，目光有些涣散地望向宫殿彩绘的天花板。莱昂描述的僵局和敌军的弱点，似乎并未能冲淡他心中那浓重的阴影。
那场发生在狭窄山谷中的、短暂却无比惨烈的战斗，那面至死未倒的军旗，那些高喊着“卡恩福德”发起自杀式冲锋的身影……
这些画面，远比战线上的僵持和后勤数字，更深刻地击溃了他作为战士和统帅的某种根本信心。那不仅仅是一场战役的失败，更是两种不同力量、不同意志的碰撞结果，而他，似乎看到了自己这一方内在的、令他恐惧的脆弱。
那面蓝色的云杉旗，已然化作一个巨大的、无声的梦魇，盘旋在他意志的天空，挥之不去，驱之不散。
它代表的，是一种他无法完全理解，却真切感受到的、冰冷而坚韧的力量。
这种力量，正在这片他原本以为属于自己的土地上，悄然生根，蔓延。
……
卡尔放下了手中那份墨迹未干的战报，帐篷内一片寂静，只有牛油灯芯偶尔发出的噼啪声。
他缓缓踱到帐口，掀起厚重的毡帘，望向北方黄金城的方向，早春的夜风依旧料峭，却吹不散他眉宇间凝重的思虑。
兴奋，是有一点的。以一支偏师为饵，重创哈拉尔德主力前锋，逼得这位索伦雄主龟缩黄金城不敢出战，一举扭转南线战略态势，三条战线传来的消息也堪称顺利，东线僵持但牵制了大量敌军，西线袭扰不断，南线更是取得了突破性进展。
这场原本旨在破坏春耕、消耗国力的“春季攻势”，似乎突然拥有了演变成一场灭国之战的惊人可能性。
然而，这可能性带来的，更多是沉甸甸的压力，而非单纯的狂喜。
战报上冰冷的数字背后，是罗德里克所部几近全军覆没的惨重代价，是迅速拉长的、脆弱的补给线。
粮食，这个看似平常却决定大军生死存亡的命脉，此刻成了悬在卡尔头顶的利剑。
埃德加或许能凭借超凡的组织能力，从卡恩福德乃至更南方的领地挤榨出维持围城大军的粮秣，但代价必然是卡恩福德内部乃至盟友领地的粮价飞涨，民生凋敝。
刚刚从战争创伤中恢复些许元气的领地，将再次承受重压。这绝非卡尔愿意看到的景象。
不能被眼前的胜利蒙蔽了双眼，毕竟，他的敌人，从来就不止是北方的索伦，一场旷日持久、耗竭国力的灭国之战，只会让那些潜伏在阴影中的毒蛇，找到最佳的下口时机。
“稳扎稳打，慢慢蚕食……才是上策。” 卡尔做出了理智的判断。
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