金銮殿内龙涎香氤氲，鎏金穹顶下，朱红梁柱投下的暗影将百官列班切割得明暗相错。幼帝端坐龙椅，稚嫩的手掌死死攥着明黄龙袍的边角，指节因用力而泛出玉色——方才内侍跪呈的急报还带着驿马的汗腥气，“宁王称疾拒召，北境三州禁军异动”十二字，如寒针般扎在殿内每个人心头。太后斜倚东侧凤椅，凤目微阖，指尖无意识摩挲着腕间菩提佛珠，殿内静得能听见三足铜炉中香灰簌簌坠落的轻响。
“诸卿可有良策解此困局？”太后终是开了口，凤音轻缓却带着不容置喙的威严。户部尚书率先出列，朝服下摆扫过玉阶，躬身奏道：“太后圣明，宁王镇北十载，手握十万边军，粮草丰足甲胄精良。若贸然兴兵，恐致北境狼烟四起，生民涂炭。不如遣宗室重臣携玉帛慰问，探明其心迹再做计较。”话音未落，兵部尚书已按捺不住，出列斥道：“荒谬！拒奉君召已是谋逆铁证，此时示柔，无异于纵虎为患！当即刻调京畿三万禁军北上，扼守雁门关天险，再传檄天下州府，合兵合围，逼其束手就擒！”
两派官员瞬时争执不休，主战者拍案怒斥主和派“姑息养奸”，主和者蹙眉直言“兵祸滔天”，殿内声浪翻涌，竟盖过了铜炉香烬声。沈惊鸿立在百官首列，玄色劲装在一众绯色官服中如寒松挺峙，她始终静默如石，修长指尖无意识轻叩腰间忠义佩——那枚先父沈毅留传的和田玉佩，玉纹已被岁月摩挲得温润通透，每一次触碰到，便有股沉凝底气从丹田缓缓升起。萧玦立在她身侧，银甲未卸，甲叶间还凝着禁军大营的霜气，行走时甲叶相击的脆响在嘈杂中格外清晰，他冷眸扫过争执的百官，眸底翻涌着沙场淬炼的冷峭。
“都住口！”幼帝突然拍案，稚嫩的嗓音裹着怒意，震得龙椅扶手上的鎏金瑞兽微微颤动，“皇叔若真怀叛逆之心，便是不忠不义之徒！朕乃先帝嫡子，承继大统，岂容逆臣觊觎江山！”百官骤静，齐齐躬身叩首：“陛下息怒，臣等失仪。”幼帝喘了口气，目光越过百官落在沈惊鸿身上，那抹稚嫩里掺着全然的信赖：“沈统领，你掌昭雪司勘破奇案无数，又曾平南疆之乱深谙兵事，你可有良策？”
沈惊鸿缓步出列，玄袖轻拂行叩拜礼，动作从容不迫如行云流水：“陛下，太后，臣有三策，可解北境之危。”她抬眸时，寒星般的目光扫过殿内百官，“其一，肃内奸以固根本。秦嬷嬷结纳册所载禁军副统领周显等人，皆是宁王安插京中的眼线，若不先除此辈，我军部署、粮草调度尽在其掌握，此战必败。其二，固防线以断其路。雁门关乃北境咽喉，现由宁王旧部镇守，需即刻换防。萧将军可率三万亲卫星夜驰援，加固城防囤积粮草，断其南下通路。其三，探虚实以寻破局。遣昭雪司密探伪装商旅潜入北境，查探其粮草囤积之所、兵力布防图，更要摸清军中异心者，对症下药方为良策。”
“沈统领所言字字珠玑！”萧玦即刻出列附和，甲叶碰撞声惊起殿角蚊蚋，“京畿禁军之中，三成将领与周显过从甚密，若不肃清，北上之时恐生哗变。臣愿领命接管雁门关，只是京中锄奸之事，需得统领这般刚正缜密之人主持。”太后凤目微亮，闪过一丝赞许，颔首道：“准奏！昭雪司持哀家懿旨全权锄奸，凡涉宁王、秦嬷嬷党羽者，无论品阶高低，一律锁拿审讯！萧将军即刻点兵，三日内启程北上！”
散朝后，沈惊鸿刚踏出金銮殿丹陛，苏绾已捧着卷宗快步奔来，墨发被风掀起，脸上带着急色：“统领，周显昨夜已托病告假，其府邸更是人去楼空，只在案上留了封短笺！”沈惊鸿接过短笺，糙纸之上字迹潦草，“感念宁王恩义，不忍背主”八字墨迹未干，还带着仓促离去的慌乱。她冷笑一声，玄袖扫过廊下宫灯，光影在她脸上投下冷峭：“倒是跑得比兔子还快。”萧玦快步追来，递过一枚鎏金令牌，令牌上“禁军调遣”四字纹路清晰：“这是禁军调兵令牌，我已命人封锁四城城门，周显插翅难飞。且我已查到他私设的秘宅，就在城南柳树巷深处。”
柳树巷深处的秘宅隐在老槐浓荫里，朱漆大门斑驳褪色，铜兽门环上积着半指薄尘，似是久无人迹，唯有墙根处几株新冒的青苔，泄露了近期有人出入的痕迹。沈惊鸿示意亲卫呈扇形守住四周，自己则与苏绾绕至后院，墙头新生的槐枝被折断，断口处还凝着汁液，墙角散落着一枚禁军制式的铜扣，扣上刻着的“周”字依稀可辨。“他就在里面。”沈惊鸿压低声音，从怀中取出一枚铁蒺藜，屈指一弹，铁蒺藜精准嵌入院门锁芯，“咔嗒”一声轻响，锈迹斑斑的门锁应声而开。
院内飘着淡淡的杏花酒气，正房窗纸映着一道魁梧身影，伏案似在书写。沈惊鸿推门而入时，周显猛地抬头，手中狼毫“啪”地坠在素笺上，浓墨如乌云般晕开。他看清来人，脸色瞬间惨白如纸，左手下意识探向枕下佩刀，却被苏绾抢先一步欺身而上，腕间银链轻抖，已缠住他的手腕，顺势一拧，佩刀便呛啷落地，刀刃架在了张谦颈间。“周将军，事到如今，何必顽抗？”沈惊鸿缓步走到桌前，指尖拾起那页素笺，上面竟是给宁王的密报，“京中部署已探明，只待王爷挥师南下，某愿为内应，直取皇城”的字句，力透纸背。
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