“四时春”后院。
忙碌的上午过去，糕点的甜香弥漫在铺子里，叶淮西和莫黎帮着周玉瑶一起收拾桌案。
闲聊了几句铺子生意，手上的活计也干得特别起劲儿，周玉瑶眼睛亮晶晶的。
“叶姐姐，莫姐姐，我……我有个想法。”
她有些不好意思，但语气认真，“咱们‘四时春’生意越来越好了，东城这边名声也算打出去了。上回袁公子……呃……说出去开分铺的事……”
她越说越兴奋：“……我仔细想了想，觉得可行！城西那边官宦宅邸也多，市口也好，若是能再开一家，咱们的糕饼就能让更多人尝到了！流水也能翻一番！”
这是她脱离深闺后，第一次凭自己双手和头脑规划未来，脸上焕发着自信的光彩。
莫黎一听，停了手上动作，抱起手臂，“主意是不错，但铺面、人手、本钱，还有来回照看，可不是动动嘴皮子的事。你忙得过来？”
“我可以的！”周玉瑶急忙道，“本钱咱们可以慢慢攒，或者……或者找可靠的合伙人？铺面我去寻，手艺我盯着，叶姐姐和莫姐姐你们掌总就好！”
叶淮西笑道：“玉瑶，你有这份心气和闯劲，是好事。开分铺若筹划得当，未尝不可。但是……”
她顿了顿，神色郑重了些，“铺子是你的心血，当然是你来掌总。我和莫黎……”
视线转向莫黎，两人视线相接。
“还有别的事情要做。”
莫黎听懂了，放下手臂，对周玉瑶道：“当然，你需要帮忙可以随时叫我们。”
周玉瑶的眼神黯了一瞬，随后又亮起来，刚要说话，就见孟观拧着包东西走了进来。
“哟，孟公子今日倒清闲，踩着饭点儿来了。”莫黎挑了挑眉，招呼道。
孟观愣了一瞬。
自从在应天府，他向莫黎表明心迹被拒，莫黎从躲着他到对他客客气气，这么久了，这还是她这些日子以来第一次调侃他。
一股暖流混合着巨大的惊喜涌上心头，冲得他喉头发哽。他张了张嘴，一时竟不知该如何接话。
“孟公子带了什么好东西？”叶淮西适时出声。
孟观咳了一声，将手里拎着的一包卤味放在桌上，“路过便宜坊，顺手买的，是刚出锅的酱牛肉，还有新卤的豆干。”
油纸打开，浓郁的酱香和肉香立刻飘散出来，酱牛肉色泽红亮，豆干也浸透了卤汁，看着确实诱人。
莫黎抱着胳膊，本不想搭理，但鼻子动了动，还是没忍住凑到桌边看了一眼。她顺着孟观的目光瞟了眼，嘴里依旧不饶人。
“算你有点眼色，正好，玉瑶刚还说菜不够呢。”
语气虽硬，孟观听在耳朵里却很受用。
“够了够了，加上孟大哥带来的，肯定够了。”
周玉瑶正好从后院出来，听见这话，连忙笑着打圆场，“都收拾好了，叶姐姐，莫姐姐，孟大哥，快过来吃饭吧，菜要凉了。”
……
小小的石桌上，摆着几样家常菜肴。
众人正要挪步围坐，院外又传来一阵响动。
帘子一掀，沈砚大步走了进来。
他显然是匆忙赶来，额发被风吹得微乱，眼底带着一丝尚未完全褪去的凝重，但看到院内众人齐聚的情景，那紧绷的线条还是柔和了一瞬。
“沈大人？”叶淮西有些意外地站起身。
“沈砚？你怎么来了？不是有急事吗？”孟观也愣了一下。
沈砚的目光快速扫过桌上饭菜。他压下心头翻涌的忧虑，脸上挤出一个还算自然的淡笑。
“路过，闻到香味，就进来蹭顿饭。”
他这话是对着叶淮西说的，眼神里带着只有她能读懂的复杂意味——确有要事，只是不便在此刻明言。
叶淮西心领神会，面上不动声色，微笑道：“沈大人说笑了，您能来，求之不得。”
莫黎挑了挑眉，没说什么，只是抱着手臂往旁边让了让。
孟观则连忙起身：“来，来，沈砚，坐这儿！”
……
饭后，周玉瑶麻利地收拾完，就去前头照看铺面，孟观说衙门里还有事匆匆走了，莫黎则抱臂倚在门边，看似闲适，目光却时不时扫过院墙四周。
众人都极有眼色地将这方小院留给了沈砚和叶淮西。
沈砚今日换了身常服，少了些衙门里的冷肃，但眉宇间仍凝着一层化不开的沉郁。
他抿了口茶，才沉声开口。
“孟宝的事，有眉目了，但不是什么好消息。”
叶淮西闻言一顿，抬眸看他。
“他确实是腾祥的人，更准确说，是腾祥多年前就安插在季英杰身边的一枚钉子。”
沈砚语速不快，字字清晰，“明面上他是供季英杰使唤的，实则一直暗中将季英杰的言行举止、来往人员，甚至一些看似不起眼的琐事，定期密报给腾祥。此人年纪虽不大，心思却深，行事极为隐秘，若非我们盯紧了腾祥手下几个传递消息的暗线，顺藤摸瓜，也很难确认。”
叶淮西眼中闪过一丝了然，微微蹙眉：“那他身上那块玉佩……”
沈砚摇头，眼中也有些无奈。
“这就是关键，也是最蹊跷之处。我们的人设法接近了他老家的旧识，甚至查了他入宫前有限的记录，没有任何迹象表明，那块质地不俗的双鱼玉佩是他家传的东西。腾祥似乎知道这块玉，但孟宝本人讳莫如深，我们安插的眼线也打探不出。”
他看向叶淮西，“你确定，他那块玉佩，跟你家中长辈留下来的是一对？”
叶淮西沉默了片刻，手指无意识地摩挲着茶杯边缘。阳光透过树叶缝隙，在她眼睫上投下细碎的阴影。
“我不能百分百确定，”她声音很轻，却带着一种固执，“但总要试一试。”
她抬起头，目光清亮，“我想再见他一次。上次太仓促，他戒备心极重，又受了惊吓。我需要一个更安全，能让他卸下心防的环境，问清楚这玉佩到底从何而来。”
沈砚的眉头锁得更紧。
“我知道风险。”叶淮西平静地说，“但有些事，不能因为难就不去做。”
一阵风吹过，几片叶子飘落。
良久之后，沈砚终于松口。
“好，我去安排。”
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