陈巧儿沉吟片刻：“臣妇不敢妄言。”
“本宫让你说。”
“臣妇在假山后发现，淑妃娘娘的绣花鞋是被人故意放在那里的，为的是制造‘淑妃被推时鞋子脱落’的假象。但真正的推人者，是从假山上用绳索滑下来的，因此池边窄道上才没有留下多余的鞋印，只有淑妃娘娘自己的脚印。”陈巧儿一字一顿，“能做到这一点的，熟悉宫中地形，身手矫健，且能调动绳索等物——非一般宫人，必是有一定职权的内侍或侍卫。”
皇后沉默良久，忽然笑了：“难怪鲁大师临终前写信给本宫，说‘巧儿之智，胜千军’。”
陈巧儿一怔。
“你以为本宫为何召你入宫？”皇后端起茶盏，“鲁大师曾为本宫修过寝殿机关，对本宫有恩。他信中嘱托，若有一日他不在人世，让本宫照拂他的衣钵传人。只是本宫没想到，你这么快就惹上了麻烦。”
陈巧儿心头一热，连忙跪下：“多谢娘娘庇护。”
“本宫护得了你一时，护不了你一世。”皇后放下茶盏，“你可知那周都尉背后是谁？”
“端王殿下？”
皇后点头，声音压得更低：“圣上近来对端王日益青睐，向皇后（即宋神宗向皇后，此时神宗已逝，向皇后被尊为向太后，此处按小说设定处理）那边的人有些不甘。后妃之争，皇子之争，你们夫妻是被卷进了漩涡里。”
陈巧儿倒吸一口凉气。
“本宫只能给你三日时间。”皇后站起身，“三日内，若你能在御前证明今日之事是端王府的人所为，本宫可保你们平安离京。若不能……”
她没说完，但意思很明白。
陈巧儿叩首：“臣妇明白。”
回到暂住的偏殿已是深夜。
七姑还没睡，桌上摊着一张手绘的宫中地图——这是她们入宫后一点点摸索画出来的，标注了各处暗道、值守换班时间，以及几个“安全屋”。
“皇后怎么说？”七姑问。
陈巧儿把皇后的意思转述了一遍，七姑听罢沉默良久，忽然道：“淑妃身边有个丫鬟，今日落水后一直在发抖，不是冷的——是怕的。”
“你怀疑她知情？”
“不止知情。”七姑在地图上点了一下，“淑妃落水的位置靠近池东，离假山有十来步。以正常人的力道，从岸上推人，落水点应该在池边三步之内。但淑妃落水的位置，离岸边足足有七步——这不是被推的，是被某种机关弹出去的。”
陈巧儿眼睛一亮：“你说得对！我去池边时也奇怪，淑妃怎么会被推那么远？除非……”
“除非池边暗藏了弹射机关。”七姑说，“而且这机关现在一定已经被拆掉了，不会留下证据。”
“但弹射机关需要固定点。”陈巧儿站起身，“池边的栏杆、石墩、甚至是花盆，都可以作为固定物。如果机关是用绳索拉动，那么固定点上一定会留下勒痕。”
“明日一早我去池边练舞，你借检修机关人的名义带工具过去。”七姑露出一个狡黠的笑，“咱们来他个‘明修栈道，暗度陈仓’。”
陈巧儿忍不住笑了，伸手揉了揉七姑的头发：“还是你机灵。”
七姑拍开她的手，耳根微红：“少来这套。”
两人又商量了半宿细节，直到三更鼓响才吹灯歇下。陈巧儿躺在榻上，听着七姑均匀的呼吸声，脑中却飞速转动——皇后给的三日期限，不只是查清落水案，更是要扳倒周都尉在宫中的势力。可凭她一个外来的女工匠，想撼动端王府的人，谈何容易？
除非……她能找到更大的靠山。
陈巧儿猛地睁眼，想起一个人——太后的侄女，嘉禾县主。
这位县主前日在宴会上曾对她的机关人表现出浓厚兴趣，还私下问过她能不能做“会跳舞的机关人”。当时陈巧儿只当是贵女一时好奇，现在想来，嘉禾县主似乎是有意结交。
而嘉禾县主的母亲，正是向太后的亲信。
“鹬蚌相争，渔翁得利。”陈巧儿喃喃自语，“宫里两派人斗，我们这些小虾米，得找最大的那条鱼当靠山。”
七姑翻了个身，迷迷糊糊嘟囔：“什么鱼……明天还要早起……”
陈巧儿失笑，伸手替她掖好被角。
翌日清晨，天还没亮透，陈巧儿就背着工具箱到了芙蓉池边。
七姑正在水榭中练舞，身姿轻盈如燕，水袖翻飞间带起片片落花。几名宫女在旁伺候，看得目不转睛。陈巧儿假装检修水榭栏杆上的装饰机关人，蹲下身仔细检查池边的每一处可能固定机关的位置。
很快，她在池东第三根石柱内侧发现了新鲜勒痕——绳索磨出的痕迹，而且不止一道。
她掏出软尺测量，又用纸拓下勒痕的形状。这绳索的粗细、纹理，与她昨日在假山窄道上发现的麻线头完全吻合。
“找到了。”她低声自语。
但光有勒痕不够，还需要证人。
陈巧儿抬头，正看见七姑一个回旋，舞衣掠过水面，带起一圈涟漪。那涟漪扩散开来，触碰到池边一块看似寻常的方石时，忽然改变了方向——仿佛有什么东西在水下阻碍了水流。
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