腊月的寒风卷着细雪，扑打在肃州城头的旌旗上，猎猎作响。赢正手里捏着那封没有署名的密信，指节微微泛白。暗红色的粉末在羊皮纸包里，像凝固的血，又像西域沙漠深处不祥的尘埃。
“腊月三十，长安夜宴……”他低声重复，每一个字都像冰锥，扎进心里。
年关将至，本该是边市最热闹的时候。互学区——如今已更名为“安边学堂”——的新校舍宽敞明亮，孩子们琅琅的读书声混着夏语和突厥语，成了肃州城最动听的乐曲。市集上，夏人的丝绸与突厥的毛皮交换，铁匠铺里打制着融合两边技艺的新式马具，连酒馆里飘出的歌声，都带上了几分异域的长调。
可这封密信，像一条毒蛇，悄无声息地钻进了这片初生的安宁里。
“安答，看什么这么出神？”阿史那逻裹着狼皮大氅走上城楼，他腿上的伤已好得七七八八，但长途奔袭西域的疲惫，还留在眉宇间。看到赢正手里的信和粉末，他脸色一沉，“又是那贼子？”
赢正将信递给他。“长安，宫宴。他要在天子脚下，百官面前动手。”
阿史那逻扫过信纸，浓眉拧紧：“狂血丹？他带着这东西去长安，想干什么？毒杀皇帝？还是控制百官？”他抓起那包粉末闻了嗅，立刻嫌恶地拿开，“这味道，比我们在鬼哭岭闻到的更邪性，像是……提纯了很多倍。”
“所以才麻烦。”赢正望着东南方向，那是长安的方向，千里之遥，却仿佛能感受到那漩涡中心的寒意，“宫宴守卫何等森严，他要如何将这东西带进去？又能如何下毒？‘故人备薄礼’……这薄礼，恐怕不只是这点粉末。”
“你要去长安？”阿史那逻问，虽是疑问，语气却是肯定。
“不得不去。”赢正将信纸和粉末仔细收好，“司马昭恨我入骨，此去长安，既是挑衅，更是陷阱。但若不去，他在宫宴上闹出天大的乱子，后果不堪设想。冯骥虽倒，朝中未必干净。西域‘圣教’虽受重创，其心不死。司马昭选在此时、此地出手，必有万全准备，或许……朝中仍有他的内应，或者，已被他用别的方式控制。”
阿史那逻沉默片刻，用力拍了拍赢正肩膀：“我跟你去。”
“不行。”赢正摇头，“肃州不能无人坐镇。冯骥余孽未清，西域‘圣教’残部犹在，边市初定，需要你在这里镇着。阿史那逻，这里是我们一起打下的根基，不能有失。长安之事，凶险未知，我一个人，反而便宜行事。”
“可你……”
“放心，”赢正打断他，眼中闪过锐利的光芒，“鬼哭岭、火焰山他都杀不了我，长安城，天子脚下，我倒要看看，他能耍出什么花样。你留在肃州，替我稳住后方，盯紧西域动向，便是对我最大的帮助。”
阿史那逻知道赢正说得在理，他若离开，刚刚稳定的边市和突厥各部，难保不出乱子。他重重叹了口气：“好！肃州交给我，你放心。但你记住，若有需要，狼头旗随时可至长安！”
赢正心头一暖，点了点头。兄弟之间，无需多言。
接下来的日子，赢正一边加紧安排肃州军政事务，将一应权责暂时移交副手和阿史那逻共同监理，一边挑选进京随行人员。赵天德必须留下，他熟悉肃州事务，且要协助阿史那逻稳定局面。陈平要统管锦衣卫在西北的情报网，也无法轻动。最终，赢正只带了二十名最精锐的、曾在西域出生入死的亲卫，以及一位精于医毒之术的老军医孙不易，外加两名机敏的文书。
临行前，他去了一趟安边学堂。
校舍里炉火正旺，孩子们的小脸被烤得红扑扑的。苏先生正在讲解《论语》，看到赢正进来，示意孩子们继续诵读，自己迎了出来。
“国公爷要远行？”苏先生已从陈平那里得知消息，眉宇间带着忧色。
“去趟长安，年关前回来。”赢正尽量说得轻松，目光扫过学堂里的孩子。巴特尔坐在前排，腰杆挺得笔直，眼神专注，腿上烧伤留下的疤被裤管遮着，但那份沉静坚毅的气质，已与半年前那个惊惶的孩子判若两人。陈大毛坐在他旁边，不时偷偷做个鬼脸，被苏先生瞪一眼，又赶紧坐好。
“长安……风波地啊。”苏先生叹了口气，压低声音，“国公爷，老夫痴长几岁，在京中也有些故旧。听闻……自冯骥事发，朝中非议国公爷‘擅专边事、结交番将、权柄过重’的声音，可一直没断。皇上虽信重国公爷，但三人成虎……”
赢正笑了笑：“清者自清。边市安宁，夏突和睦，便是最好的回应。先生放心，赢正心中有数。只是此去，学堂和孩子们，还要多劳先生费心。”
“分内之事。”苏先生拱手，“愿国公爷一路顺风，早日平安归来。”
赢正又看了一眼认真诵读的巴特尔和大毛，转身走出学堂。寒风拂面，他紧了紧大氅。身后，孩子们稚嫩却充满希望的声音随风传来：“……有朋自远方来，不亦乐乎……”
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