队伍在沙漠中跋涉了整整一天半。
夜间沙漠的温度骤降,冷得呼出的气都凝成白雾。他们轮流守夜,围在苗蓉催生出的几株矮小荆棘旁取暖——那些植物会释放微弱的热量,足以让帐篷内不至于结冰。
郝大几乎没睡。胸口的三种力量在夜间格外活跃,像三条河流在体内冲撞、试探、寻找平衡点。火焰的炽热让他掌心发烫,流沙的冰冷让四肢僵硬,而森林的生机则在两者之间调和,缓慢修复着他被撕裂的经络。他能感觉到森寄存在他体内的那部分“生命”——那不是简单的能量,而是一段记忆,一种意志,一份沉甸甸的责任。
第三天清晨,沙城的轮廓出现在地平线上。
那是一片巨大的废墟。旧世界的高楼大多已坍塌,只剩下扭曲的钢筋骨架刺向天空,像巨兽的骸骨。城市边缘筑起了简陋的围墙,用废车、混凝土块和生锈的铁皮拼接而成。墙上有哨塔,塔顶有人影晃动。
“他们在看我们。”阿力低声道。两名侦查的战士已返回,汇报情况:“围墙有守卫,大概二十人,武器是自制枪械和弓箭。城里还有更多人,但看不清。没有收割者的能量信号,但...有别的。”
“别的什么?”
“说不清。像是机械,但又不像收割者那种冰冷的金属感。更...粗糙,更杂乱。而且城市深处有烟雾,像在冶炼什么。”
车妍调整仪器屏幕:“热成像显示城市中心区域有大量热源,像是熔炉。还有规律的能量脉冲,频率很低,很原始,但功率不小。可能是旧世界的发电设备,被修复使用了。”
“幸存者据点,”朱九珍眯起眼,“能在沙漠里维持这么大一个聚居地,不简单。大家小心,这些人能在收割者眼皮底下活下来,肯定有自己的生存法则。”
队伍在距离城墙五百米处停下。朱九珍让阿力带人留在后方沙丘作为接应,自己带着郝大、凛、苏媚、柳亦娇和苗蓉上前。车妍的仪器需要距离更近才能精确扫描,也跟了过来。
刚靠近到三百米,城墙上就传来了警告的枪声。子弹打在沙地上,扬起一簇沙尘。
“停下!”城墙上传来喊声,用的是带着浓重口音的旧世界通用语,“报上身份!来意!”
朱九珍高举双手,示意自己没有敌意:“我们是旅行者,从东边的铁砧堡来。需要交通工具和补给,愿意用物资交换。”
墙上沉默片刻。然后,一扇用废铁板焊成的城门缓缓打开一条缝,走出三个人。
领头的是个中年男人,满脸风沙刻出的皱纹,左眼戴着眼罩,右臂是机械义肢——粗糙的焊接痕迹清晰可见,关节处还有油渍。他穿着拼接的皮甲,腰间挂着一把改装过的霰弹枪。身后两人年轻些,但眼神同样警惕。
“铁砧堡?”独眼男人打量他们,“那个传说中的抵抗军堡垒?我怎么知道你们不是收割者的探子?”
“收割者不需要伪装成人类来套话,”苏媚上前一步,手中的银沙微微旋转,“它们会直接攻城。”
独眼男人盯着苏媚的银沙看了几秒,眼神微变:“时空系异能者?少见。你们到底是什么人?”
“寻求帮助的人,”郝大开口,他能感觉到胸口的山谷之心在轻微震动——不是警示,而是共鸣,仿佛这座城市里有某种东西在回应它,“我们需要去无尽之海,但徒步穿越沙漠太危险。听说沙城有旧世界的铁路,如果还能用,我们愿意付出代价借用。”
“无尽之海?”独眼男人皱眉,“去那鬼地方干什么?那里除了变异海怪和辐射风暴什么都没有。”
“我们有必须去的理由。”
男人盯着郝大看了很久,又扫过其他人:持水晶剑的朱九珍、双刃在手的柳亦娇、指尖缠绕藤蔓的苗蓉、冰晶环绕的凛、还有拿着古怪仪器的车妍。他的目光最后落回郝大身上:“你身上有东西。某种...能量。很复杂。”
郝大心中一惊。这人能感知到山谷之心?
“我是这里的头儿,叫我‘铁手’,”男人最终说,“进来可以,但规矩先说清楚:第一,武器全部上交,离开时归还;第二,不准在城里乱走,只能待在指定区域;第三,所有交易通过我的人进行,私下拉交易视为挑衅;第四,如果招惹来收割者,你们得负责引开它们,别连累我们。同意就进来,不同意就滚蛋。”
条件苛刻,但他们没有选择。
朱九珍看向郝大,后者点头。她转向铁手:“我们同意。但武器只能上交一部分,我们需要保留最基本的防身手段——你应该明白,在沙漠里完全卸下武装等于自杀。”
铁手冷笑:“行,但长兵器、枪械、还有你那把水晶剑,都得交。短刀可以留。另外,那个冰女和时空女的能力,在城里不准使用,除非遇到袭击。我们这儿不欢迎异能者大显神通,会吓到普通人。”
凛的眉头微蹙,但没说话。苏媚倒是平静地点点头。
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