轨道车停在距离峡谷边缘五百米处，刹车的摩擦声在沙漠的空旷中显得格外刺耳。众人纷纷下车，聚集在悬崖边向下眺望。
峡谷的宽度超过两百米，对面崖壁上裸露着暗红色的岩层，在晨光中泛着铁锈般的光泽。断裂的铁路桥从这边崖壁伸出去约五十米，就突兀地终结了，扭曲的钢梁像折断的骨刺般指向天空。桥墩下方的深谷笼罩在一片阴影中，隐约能看到谷底干涸的河床上散落着巨大的混凝土碎块。
“一百米深，铁手没说错。”阿力探身向下看，又迅速后退两步，“这风够大的。”
车妍手中的仪器屏幕闪烁着红光，滴滴声越来越密集。她调整了几个旋钮，眉头越皱越紧。
“两个能量源，”她压低声音，仿佛怕惊扰什么，“就在谷底。频率和隧道里的心脏几乎完全一致，但更……分散。像一个主体分裂成了两个碎片。”
凛走到郝大身边，手轻轻按在腰间短刀的刀柄上：“你的感应呢？”
郝大闭上眼。胸口的山谷之心平稳跳动，焱的力量安静流淌，漠的流沙缓缓旋转，森的生机如根系蔓延。但就在那三种力量的交汇处，那点苏媚留下的银沙温度忽然炽热起来——不是滚烫，而是一种清晰的指向，像黑暗中亮起的路标，直指峡谷深处。
“苏媚的印记在引导我们下去。”郝大睁开眼，目光沉静，“峡谷下面有和隧道心脏相关的东西，而且……可能和她也有关。”
“那东西在谷底休眠，”车妍补充道，“但信号在增强，像在慢慢苏醒。我们必须做决定——是绕过去，还是下去？”
朱九珍走到悬崖边，探身观察了片刻：“绕路要往北走至少八十公里，才能找到另一个可通行的峡谷缺口。我们带的补给不够，而且要多花两三天时间。”
“那就下去。”柳亦娇已经将双刃握在手中，“是祸躲不过。隧道里那种东西，如果谷底还有，早点解决比让它成长起来好。”
苗蓉指尖缠绕的藤蔓轻轻摇曳：“我同意。但峡谷太深，我们怎么下去？轨道车没法开下去，阿力说可以换轮子走谷底，但那是要在有路的前提下。现在看，谷底到处都是乱石。”
“旧桥。”凛指向断裂的铁路桥残骸，“钢梁上还有维修梯，虽然是垂直的，但我们可以固定绳索下去。问题是车怎么办？”
众人陷入沉默。轨道车是铁手给他们的关键交通工具，载着补给和燃料，放弃它等于放弃了快速穿越沙漠的可能。
“先派人下去侦察。”郝大做出决定，“我和凛下去，查看谷底情况。如果安全，再想办法把车弄下去。阿力，车妍，你们留在上面警戒，保护好车。九珍，你带苗蓉和柳亦娇，在悬崖边建立防线，以防万一。”
分工明确。朱九珍点头，水晶剑从背后解下握在手中。苗蓉指尖的藤蔓迅速生长，在悬崖边缘编织出一道低矮的屏障。柳亦娇已经跃上一块巨石，双刃在手，警惕地扫视着四周的沙漠。
郝大和凛走到断桥边缘。桥面在这里终结，只剩下锈蚀的钢梁骨架伸向空中。凛从背包里取出登山索，在钢梁最粗壮的一根主梁上打了双八字结，将绳索抛下悬崖。绳子在风中摇摆，消失在谷底的阴影中。
“我先进。”凛抓住绳索，翻身跃出悬崖，身体顺着绳索快速下滑。她的动作轻盈而精准，每一次落脚都踩在钢梁的节点上，像一只敏捷的岩羊。
郝大等凛下降二十米后，也抓住绳索开始下滑。绳索粗糙，摩擦着手套发出沙沙声。风从谷底卷上来，带着潮湿的泥土味和一种奇怪的金属锈味——那味道和隧道里机械心脏散发的气味有些相似，但更淡，更……陈旧。
下降了约五十米，郝大踩到一处突出的钢梁平台。这里大概是旧桥的维修站，有约三平方米的金属网格平台，边缘围着锈蚀的栏杆。凛已经等在这里，正蹲着检查平台地面。
“有血迹。”凛用指尖抹过网格缝隙间的暗红色污渍，放在鼻下嗅了闻，“新鲜的，不超过十二小时。不是人血，有……机油的腥味。”
郝大环顾四周。平台一侧的钢梁上，有几道深深的抓痕——不是工具留下的整齐切痕，而是某种生物用蛮力撕裂的痕迹。抓痕边缘的钢铁被扭曲翻卷，泛着暗红色的锈迹。
“继续下。”凛说。
两人继续向下。离谷底越近，那股金属锈味越浓，还混杂着一种奇怪的甜腻气息，像腐烂的水果混合着机油的味道。绳索末端距离谷底还有十米左右，但这里的钢梁上已经搭起了简易的绳梯——明显是新近设置的，绳索还很结实。
“有人先下来了。”凛按住刀柄，压低声音。
郝大点头，示意凛稍等。他集中精神，将感知向谷底延伸。焱的力量在指尖涌动，漠的流沙在皮肤下旋转，森的根系向下方蔓延。三种力量交织成的感知网像水波纹般扩散开来——
谷底是干涸的河床，布满卵石和沙土。在感知的边缘，大约五十米外，有两个……巨大的金属茧。它们有规律地脉动着，每一次收缩都释放出微弱的能量波纹。能量频率和隧道心脏完全一致，但强度只有心脏的三分之一左右。
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